Обнажилась кора, такие же фигурные наплывы, сучки и шишки. В стволе просматривался человеческий силуэт. Крупная женщина средних лет, полнощекая и красивая. Но теперь от несчастной остались лишь общие штрихи, очертания ладоней и бюста. Изо лба торчал молодой зеленый побег, по шее и лицу деловито бегали муравьи.
– А вот не надо… – пробормотал я обескураженно. Отступил и повертел головой, нахмурился. – Не сейчас.
Глаза приспособились к сумраку, и стало заметно: вокруг полно высоких холмиков, да и кустарник переплелся неестественно. В некоторых корягах угадывались искусственные конструкции, силуэты землянок и шалашей. В траве валялись кусочки гнилых досок, звериные шкуры… Да, я нашел деревню оборотней. Но что тут произошло? Почему создавалось впечатление, что с прошлого посещения минула сотня лет?..
Тропинка лукаво вильнула, спряталась среди зелени. Я не стал противиться и медленно направился туда, где раньше находилась поляна. По пути нашел в листьях нечто наподобие ложки, потом каменный нож. То и дело замечал фигуры людей и зверей, вплавленных в древесину. Напрягал слух, отчаянно искал хоть какой-то признак жизни. Еще в прошлую встречу Остролист говорил, что силы призраков Древних тают. Но не могло же Падение произойти так быстро?.. Тьма!..
Последнее слово я сказал вслух, точнее выдохнул. Очередная фигура на стволе дерева отличалась от предыдущих. Более выпуклая, объемная и… в прямом смысле слова живая! Крупный, широкоплечий мужчина, до пояса вплавленный в древесину, вяло шевелился, двигал руками. Мускулы на груди и руках упруго перекатывались, будто несчастный пытался вырваться из плена. Но дерево не позволяло, держало крепко. Кожа была уже бледно-зеленоватого оттенка, покрыта кустиками мха, глаза обратились кусочками коры.
И хотя я уверился в полнейшей слепоте воина, тот как-то ощутил мое присутствие. Напрягся, чуть повернул голову и шумно принюхался:
– Чуш-шак-к… я т-тебя ч-чую…
– Здорово, – пробормотал я. – Почему деревня исчезла? Что случилось?..
– Ш-ш-што?.. – эхом откликнулся воин. Нахмурился, добавил заторможенно: – Д-да… дереф-ф-фня исчес-с-сла…
– Почему? – нетерпеливо переспросил я. – Почему исчезла? Отвечай!..
– Хр-р… Отф-фечай… – как болванчик повторил Древний. Резко дернул головой, страдальчески выгнулся. – Ос-строух-хие напали. Берегис-сь Остроух-хих, чуш-шак…
– Эльфы? – опешил я. Стрельнул взглядом по сторонам, но вокруг были лишь тишина и спокойный сумрак. Похоже, несчастный еще жил той войной, которая произошла до начала Новой эпохи.
– Берегх-х-хись, чуш-шак… – одними губами вымолвил пленник, устало склонил голову. – День… год… назад пришли Остроух-хие с пламенными глазами. Мы х-хотели убить, но не с-смогли, проиграли…
– Спасибо, – сухо произнес я. – Остролист жив?..
– Ш-ш-што?..
– Где шаман? – гаркнул я, потеряв терпение.
