Тяжело вздохнул, откинулся на стену. – Где-то тебя видел.
– Заходил недавно, – сказал я тихо. Поежился под пронзительным взглядом как нерадивый мальчишка-школьник, неловко развел руками. – Вот решил навестить еще разочек.
– Хорошо, – ответил Остролист с безразличием. – Засыпать в одиночестве трудно…
– Что значит засыпать?.. – спросил я. Но посмотрел на ноги старика и осекся… Ступни по щиколотку вросли в землю, толстую ткань штанов прорвали острые побеги и теперь дерзко шевелили листиками на ветру.
– Я помню тебя, – задумчиво сказал Древний. Пожевал губами, кивнул сам себе. – Да, помню… Еще в прошлый раз заметил, что в твоих жилах течет наша кровь. Но тогда меня связывал Закон, сказать не смог…
Я неопределенно развел руками, но тут перед внутренним взором проскользнул смутный образ: темное подземелье, массивная каменная домовина и череп на крышке. Края головоломки сошлись, в мозгу отчетливо щелкнуло… Вот как! А я гадал, в чем состоит сила того артефакта, который добывал для некроманта. Чужие воспоминания, немного навыков и талант к Магии Крови – более чем достаточно для могущественной вещи. Но на деле череп многократно усилил частицу Древних во мне, и я стал прямым наследником Остролиста, Терна и прочих. И не потому ли Мститель остался в мире? Мгир придумал кучу причин, но до истинной так и не докопался… Во время сражения за Гент, когда был чудовищем в доспехах, умереть не дал странный внутренний голос. Приказывал, говорил о какой-то новой цели, предназначении. Но лишь сейчас стало понятно, что голос исходил из подсознания. Интонации, тембр Остролиста…
Рухнув на колени, я обхватил голову руками. Бросил взгляд на старика, прохрипел:
– Череп…
– Да, я так и предположил, – сказал шаман и неожиданно широко улыбнулся. – Все произошло очень вовремя.
– О чем вы? – выдохнул я.
– Много лет назад другой Я увидел ошибку в создании нового мира, – ответил Остролист, задумчиво пригладив бороду. – Смена Эпох прошла не так, как планировалось, и некоторые решили остаться. Жить вместе с вами, поучать и править… Я не мог препятствовать. Но знал, что ошибка приведет к войне. Ваши боги всего лишь люди… люди, получившие власть слишком рано и отринувшие праведный путь. И потому не в праве повелевать целым миром… никто не в праве.
– Череп, – повторил я.
– Да, – кивнул шаман. – Я оставил предмет в мире. Настроил так, чтобы в определенный момент передал Силу нашим наследникам. И вот ты здесь… как раз тогда, когда я могу говорить.
– Значит, испытаний больше не будет, – шепнул я.
– Теперь я не продаю знания, – добродушно пророкотал Остролист. – Дарю. Но наше время истекает…
Шаман вздрогнул и выпрямился, будто проглотил палку. Кровь отхлынула от лица, глубоко в зрачках мелькнула тень страшной боли… но быстро сменилась пустотой и равнодушием. Ткань штанов расползалась буквально на глазах. Истлевала, осыпалась сух
