по сторонам. Она в своей комнате. Вот старенький диванчик у небольшой чугунной печки, скомканный плед, стопки книг и сумка зельевара на потертом, но местами все еще ярком ковре. Тут же валяется блокнот с набросками, большая часть страниц которого украшает стену напротив окна. Стол и каскад книжных полок над ним.
– Тель? – позвали ее совсем рядом. – Все в порядке?
Она кивнула, потерев лицо руками. Все сон. Только сон!
– Все хорошо.
– Опять кошмар?
В голосе соседки слышалось беспокойство. Лерка она такая: милая, добрая, заботливая и нежная. Вот где настоящая чистая душа, но уж никак не такая как Этель – самая взрослая из их потока и более трезво смотрящая на жизнь. Как ей кажется еще более циничная и грубая.
– Да. Просто волнуюсь перед балом.
Она всегда думала так: чистые души – это такие наивные, чистые девочки, с огромной и светлой верой в любовь. Отчего-то маячила с этим словосочетаниями еще одно слово – непорочные. Последнее, ее личный бзик, не подтвержденный ничем, но он был и одно время заставил считать, что она попала сюда по ошибке. Именно по этой причине она пустилась во все тяжкие, стремясь исследовать новый для нее мир.
– Может сбор успокаивающий заварить?
– Пройдет, – поспешила успокоить ее Этель. – Сегодня последний день.
Кошмары начали сниться ей за месяц до бала. Так давали знать о себе беспокойство и неизвестность. Этель недоумевала, потому что решила для себя уже давно, чуть ли не с первого дня своей жизни здесь: она ни с кем и никуда не пойдет. Ей совсем не нравилось отсутствие полной ясности и та недосказанность, что оставляли за собой местные и преподаватели.
Вот уже три года Этель живет в мире Алвелла. В каких только публичных и частных библиотеках она ни поперебывала. За какую только работу не бралась, чтобы получить доступ к знаниям, но все было напрасно. Ни один свиток, брошюра, фолиант или манускрипт не дали ей ответ на вопрос: зачем лордам так много девушек и почему не ограничиться одной? Пока к ней не пришло озарение: зачем государству нужны солдаты? Почему каждый год оно так рьяно берется за призывников и разыскивает уклонистов? Почему так остро нуждается в них в состоянии войны? Вывод был очевиден – они нужны были им, как наемницы, защищать от кого-то или отчего-то.
– Хотя знаешь что? – откликнулась она, прогнав мрачные мысли. – Давай!
Сегодня праздник и незачем думать о плохом. Все может быть иначе. Но в любом случае Этель не даст запудрить себе мозги, запугать и наплести с три короба. Лучше укрыть мир снегом, чем жалеть о своем выборе и положить свою жизнь ради хитросделанного хмыря.
– Точно? – переспросила Лера, тут же засомневавшись в своем предложении. – Ты знаешь о побочном эффекте.
Этель только кивнула в ответ, поднявшись.
– Первое время я буду тормозком.
– Верно. А еще там есть «вэли коварная». Она на кое-кого из нас влияет иначе чем на всех остальных. Так что это не обязательно сонливость и замедленность
