носил обувь и похуже. По правде говоря, мне случалось обходиться и без обуви. Но таких наглых уродов, если можно так выразиться, я не носил никогда. Я давно уже подыскиваю себе башмаки, потому что мои мне осточертели. Крепкие они, что и говорить. Но человек, который постоянно находится на ногах, все время видит свои башмаки. И, поверите ли, сколько я ни старался, я во всей округе не мог достать другой обуви, кроме этой. Вы только взгляните! А ведь, вообще-то говоря, в этой местности обувь хорошая. Уж такое мое счастье. Я уже лет десять ношу здешнюю обувь. И вот какую дрянь мне подсунули.
– Это отвратительная местность, – сказал Голос. – И народ здесь прескверный.
– Верно ведь? – сказал Томас Марвел. – Боже ты мой! Что за обувь! Чтоб она пропала!
С этими словами он через плечо покосился вправо, чтобы посмотреть на обувь своего собеседника и сравнить со своей, но, к величайшему его изумлению, там, где он ожидал увидеть пару башмаков, не оказалось ни башмаков, ни ног. Он через плечо покосился влево, но и там не обнаружил ни башмаков, ни ног. Это ошеломило его.
– Где же вы? – спросил Томас Марвел, поворачиваясь на четвереньках.
Перед ним расстилалась холмистая пустыня, только далекие кусты вереска качались на ветру.
– Пьян я, что ли! – сказал Томас Марвел. – Померещилось мне? Или я сам с собой разговаривал? Что за черт.
– Не пугайтесь, – сказал Голос.
– Оставьте, пожалуйста, ваши шутки! – воскликнул Томас Марвел, быстро вскакивая на ноги. – Где вы? «Не пугайтесь!» – скажите на милость.
– Не пугайтесь, – повторил Голос.
– Ты сам сейчас испугаешься, болван ты этакий! – сказал Томас Марвел. – Где ты? Вот я до тебя доберусь…
Молчание.
– Под землей ты, что ли? – спросил Томас Марвел.
Ответа не последовало. Томас Марвел продолжал стоять в одних носках, в распахнутом пиджаке, и лицо его выражало полное недоумение.
– Пи-уит, – раздался вдали свист.
– Вот тебе и «пи-уит»! Что вы, в самом деле, дурачитесь, – сказал Томас Марвел.
Местность была безлюдная. В какую бы сторону он ни поглядел, никого не было видно. Дорога с глубокими канавами, окаймленная рядами белых придорожных столбов, гладкая и пустынная, тянулась на север и на юг, в безоблачном небе тоже ничего нельзя было заметить, кроме пеночки.
– С нами крестная сила! – воскликнул Томас Марвел, застегивая пиджак. – Все водка проклятая. Так я и знал!
– Это не водка, – сказал Голос. – Не волнуйтесь.
– Ох! – простонал мистер Марвел побледнев. – Все водка, – беззвучно повторили его губы. Он постоял немного, мрачно глядя прямо перед собой, потом стал медленно поворачиваться. – Я поклялся бы, что слышал голос, – прошептал он.
– Конечно, слышали.
– Вот опять, – сказал Марвел,
