милый, – говорила Холту Галина, – я позволила себе привести сюда Люду. Ты же знаешь, чем я ей обязана.
Расположившийся у камина Леден обвёл зал взглядом и вопросительно посмотрел на жену.
– И где же она? – поинтересовался мужчина.
Растерянно моргнув, Галина поискала глазами подругу и прыснула, заметив ту, прятавшуюся за выступом стены. Взяв упирающуюся приятельницу за локоть, она подвела её к мужу.
Потупившись, Мила еле слышно поздоровалась и вздрогнула, когда мужчина, наклонившись, поцеловал её руку.
– Я очень благодарен вам за Галю, – послышался звучный грудной голос. – Если бы не вы, возможно, мы потеряли бы друг друга.
– Но я не сделала ничего особенного, – пролепетала женщина. – Чтобы приютить обеспамятевшего человека, не нужно никакой доблести. На моём месте так поступил бы каждый.
Людмила, наконец, решилась посмотреть Холту в глаза, и ей показалось, что она знакома с ним давно, не один год. «Странное чувство», – подумалось ей.
– Вовсе нет… – начал тот.
И вдруг осёкся, уставившись на собеседницу ошеломлённым взглядом. Слабость мгновенно оставила его и, вскочив, мужчина схватил Милу за плечи, всматриваясь в каждую чёрточку её лица.
– Люд-ми-ла, – по слогам произнёс он её имя. – Людмила Брумио. Галя, это она.
– Что?
Приблизившись к замершей паре, изумлённая Галина вопросила:
– Мила – жена Зихарда?
И, получив подтверждение, без сил упала в кресло.
Арта стояла в центре зала, откуда высшие уходили в преисподнюю. Волшебница не была прорицательницей, но что-то удерживало её от решительного шага: либо страх перед неведомым, либо опасение не справиться с задачей. И, вероятнее всего, последнее, ведь Арта не без оснований считала себя непобедимой.
Но тут она вспомнила лицо Зихарда, боль в его глазах. Некогда женщина любила этого человека, он выбрал другую, и Арта смирилась, хотя тёплые чувства к мужчине питала до сих пор.
Нет, она должна помочь ему вернуть дочку, чего бы это ни стоило ей самой. В конце концов, маги жили так долго, что, рано или поздно, наступал момент, когда это становилось в тягость, и поэтому многие не боялись смерти. За плечами Арты осталось тысячелетие, она может позволить себе уйти, и пусть неизведанное, по эту или по ту сторону, станет интересным приключением в однообразной скуке её существования.
Сосредоточившись, волшебница разверзла землю, села на край глубокой ямы и, поколебавшись с минуту, спрыгнула вниз.
– Но почему у магов такие странные, непривычные слуху имена? – расспрашивала друзей успокоившаяся Людмила.
Женщина довольно легко отошла от шока, вызванного новостью о её магическом естестве, словно она подозревала, но не была в этом уверена. И теперь живо интересовалась тонкостями жизни в своём сообществе.
– Во-первых, – улыбаясь, говорил Холт, – многие из нас очень стары, а в давние
