сад, которым занималась еще мать Принцессы. Как бы то ни было, вкус у него был отменный. Он отлично разбирался в цветах, помог пригласить заморских мастеров, чтобы те изготовили скульптуры в форме рыб, птиц и животных. Королева была довольна. Так между ними установилось перемирие.
…Королева задремала в беседке около скульптуры черепахи. Ее разбудили первые лучи солнца. Легкий утренний ветер обдувал голые плечи. «Кухарка, наверное, уже готовит завтрак», – подумала Королева. Посидев еще несколько минут, она решилась вернуться в спальню.
Утро наступило слишком быстро. Ехидна, которого Принцесса поселила в соседнюю спальню, с трудом проснулся. Своим единственным глазом он увидел громадную люстру, украшенную хрустальными ангелами с маленькими крыльями. Она угрожающе нависала над ним и, казалось, вот-вот упадет на него – Ехидна совсем не привык к атрибутам роскоши и поэтому смотрел на нее с подозрением. Ей-богу, лучше бы его поселили в конюшне – человек он простой и негордый. По крайней мере, там бы он чувствовал себя почти как дома.
Однако шанс, о котором он мечтал всю жизнь, ему представился, пусть даже это и стоило ему одного глаза. Он вырос в семье дровосека: отец целыми днями пропадал в лесу, чтобы прокормить многочисленное семейство, а мать работала помощницей кухарки в одном богатом доме.
Кроме Ехидны, в семье было девять детей – девять голодных ртов, постоянно кричащих, требующих и ругающихся за лучший кусок. Однажды его младший брат, которому на тот момент было восемь лет, целый день прислуживал при дворе, выполняя мелкие поручения кучера. За это ему дали не только один золотой, но и другое, не менее значимое богатство – булочку со сливовой начинкой. Деньги мальчик отдал родителям, а вот булку утаил, но потом нечаянно проговорился маленькой сестренке. Та расплакалась и тоже потребовала лакомство. Остальные дети, выяснив, в чем дело, крепко поколотили брата. Такого предательства они ему простить не могли.
Ехидна знал, что такое нищета.
А еще он знал, что когда-нибудь перестанет считать хлебные крошки.
И однажды – к счастью или нет – он повредил ногу, помогая отцу в лесу. Работать Ехидна больше не мог. Следующие два дня он пролежал в кровати, набитой соломой, в то время как его мать, причитая, ухаживала за ним – с явной неохотой. Вокруг бегали дети, тоже требующие внимания. Мать заламывала руки, проклинала сына, мужа, всех святых и предрекала семье голодную смерть. А потом в дверь постучали. Кто-то важный, представляющий самого Короля, приехал за юношей, чтобы забрать его в замок. Посланец еще даже не успел договорить, как хромающий молодой человек уже собрал все свои скромные пожитки и был готов отправиться в путь, даже если для этого нужно было идти пешком. Ведь в замке он обязательно поправится, а потом и вовсе останется там жить, выполняя какую-нибудь посильную работу.
Так думал Ехидна, пока не оказался в подземелье –
