замке была комната, попасть в которую можно было только по приглашению Короля или Королевы. Здесь устраивали представления, которые неподготовленному зрителю могли являться в самых страшных ночных кошмарах.
Это помещение по размерам было больше многих других в замке. Оно походило на бальный зал. Но издавна все называли его Смрадной комнатой. Пол, стены, потолок – все было задрапировано черной тканью. Говорили, что эта комната никогда не знала солнечного света. А еще тут всегда стоял очень неприятный запах.
Все гости рассаживались по периметру. В центре – подальше от них – разыгрывалось само действо. Все происходящее освещали ровно две дюжины свечей.
Все начиналось тогда, когда Король хлопал в ладоши два раза. На середину комнаты выходили ехидны – изувеченные простолюдины. Болезнь или бытовая неосторожность – стоило только королевским слугам узнать, что с кем-то в деревне приключилась беда, как они забирали несчастного в замок, обещая ему должный уход, удобную кровать и горячую еду. Семьи же – как правило, бедные, не имеющие возможности прокормить обузу, теперь уже не способную трудиться, – радовались, что Король так заботится о своем народе.
Однако стоило только беднягам попасть в замок, как они понимали: их обманули. Здесь не было ухода и заботы, здесь был только беспросветный труд в подземельях. Но все были живы – об этом позаботился королевский Лекарь.
В Смрадной комнате они бились. Победителю обещали, что он получит то, о чем ему говорили в самом начале. И действительно – после победного боя бедняк пропадал из подземелья навсегда. Это давало надежду его менее удачливым знакомым.
Король затеял это от скуки, чтобы развлечь своих любимых придворных. А Королева, впервые увидевшая несчастных, сказала, что они – теперь уже совершенно озлобленные и потерявшие всякую надежду – похожи на ехидн, встревоженных во время сна. Так у них и появились эти прозвища.
Гости, лица которых обязательно должны были быть скрыты звериными масками, могли делать ставки. В ход шло все что угодно: деньги, имущество, любовники и любовницы. Здесь не существовало ни чинов, ни благородства. «Оставь надежду всяк сюда входящий». Непослушание каралось смертью.
Ехидны выходили по двое. Бились до тех пор, пока один не упадет замертво. Выбор орудия, которым можно было пользоваться, богат: ножи, топоры, кастеты, дубины и сулицы. А гостям предлагали попробовать сухари, приготовленные специально для представлений. Король однажды сказал: «Вкушая самую простую еду, вы разделяете боль простого народа». Несчастные ехидны в центре комнаты били, резали и душили друг друга, и их кости хрустели одновременно с сухарями, которые поедали зрители.
– Отец, правда, что если победитель решит остаться здесь, то о нем будут заботиться? – однажды спросила Принцесса, которой совсем недавно разрешили посещать представления.
– Правда, – ответил Король. Он знал, что в это время очередной победитель умирал в руках придворного
