наверху по стене ходили. «Ничего, в темную пропасть прыгал, а тут просто с человеком поговорить», – старался набраться храбрости Алик, подходя ближе. Он поклонился солдату и сказал:
– Позвольте спросить, уважаемый.
– Чего тебе? – безразлично посмотрел на него солдат.
– Где в вашем городе волшебников найти?
– В гильдиях. У нас их четыре, но тебе, похоже, в самую бедную нужно. Во вторую улицу направо поверни. Идти далековато. Там еще раз спроси, а то заблудишься.
– Благодарю, – снова поклонился Алик и вошел в город.
В лабиринте улочек и переулков чужак еще раз пять дорогу спрашивал. Наконец оказался перед массивной дверью со странной вывеской. Мальчишка на всякий случай постучал, услышал оттуда приглушенный смех и вошел внутрь.
В маленькой комнате за узким длинным столом сидело трое – седой старик и две довольно молодые женщины. Алик поклонился и дрожащим от волнения голосом сказал:
– Доброго здоровья. Прошу простить, если я ошибся. Это ли волшебная гильдия?
– Она самая, а я – мастер гильдии, – ответил старик, пристально разглядывая гостя.
– Я хочу волшебником стать, чтобы людям пользу приносить.
– Для этого нужно много учиться и способности иметь. Можешь показать нам свои способности?
– Я не знаю, как это делается, – честно признался Алик. – Если какое испытание нужно пройти, я готов.
– Проверить мы можем, но это серебряную монету стоит. Что скажешь?
– Да я и не видал их ни разу, – ответил мальчишка, стараясь не заплакать.
– А хоть какие монеты есть? – спросила женщина помоложе.
– Зерно есть ржаное. Я его на днях заработал, – быстро ответил Алик и похлопал по своей котомке.
– Так ты из местных крестьян? – спросила вторая женщина.
– Нет, беженец из Чикоры. Я от родных отстал, вот и пришлось к вашим крестьянам наниматься, чтобы прокормиться.
– Ладно, делать все равно нечего. Проверю я тебя в виде исключения бесплатно, – сказал старик. – Стой спокойно и не шевелись, пока не скажу.
Он придвинул к себе небольшую миску с водой, долго махал над ней руками и что-то тихо бормотал. Алик смотрел на него, стараясь ничего не пропустить. Потом старик попросил свою приятельницу проверить. Она водой вообще не пользовалась, а руками шевелила по-другому. Другая женщина вообще ничего не делала.
Мальчик стоял, боясь шелохнуться. Волшебники еще долго шептались, прежде чем старик сказал:
– Способности у тебя есть, но ученик должен заплатить за науку. Нам бесплатно возиться с тобой недосуг. Если повезет, встретишь кого-то, кто без денег возьмется учить.
– Благодарю, – поклонился мальчишка и повернулся к двери.
– А что по поводу Матвея? Он ведь один живет – вдруг сказала старшая из женщин.
– Он же и за деньги учеников брать отказывался, –
