человек?
Материализовавшись, ведьма-феникс-хранитель окинула взглядом нетронутый завтрак.
– Так, – холодно процедила она, – не образумился.
Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову, но промолчал.
Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно, растерянность и тревога. Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина в течение последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае недотянуть. Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут…
Она слегка тряхнула их тощие лапки:
– Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.
– Привет, – пискнула та, что помладше. Две старшие только нерешительно пошевелили губами, на большее смелости у них не хватило.
«Дядя», кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:
– Что это значит?
– Познакомься, Алексей. – Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек. – Знаешь, как их зовут? Завтрак, Обед и Ужин!
Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала. У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги…
Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет так легко не отбирается. Недаром светлых часто ангелами зовут. И еще хранителями живого, ибо кому угодно на помощь кидаются.
Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешку:
– И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?
Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.
Верит. Верит! Еще чуть-чуть…
– Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, – с наигранным сожалением вздохнула Лина. – Вас ему не жалко. Ну с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда.
И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.
– Нет! Не надо! – Голос Алекса резанул тишину комнаты почти криком. Он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет. – Пожалуйста! Я сделаю, что скажешь! Не надо!
Лина нахмурилась: что-то было не так. Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.
Скатился до мольбы, словно не знает, что слово «пожалуйста» демонов только заводит. Хуже этого только «не надо». Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!
Или это какой-то трюк?
Феникс насмешливо заломила бровь:
– Ты уверен?
Дождалась торопливого кивка
