своего грязного товарища.
– О светлейший повелитель, – с дрожью в голосе наконец произнёс он, – мы не знаем обратной дороги.
Они отступили на несколько шагов, опасаясь, как бы император им чего не сделал. Но Акбар лишь усмехнулся.
– Конечно, не знаете, – сказал он. – Откуда вам знать? Я повёл вас на охоту, и будет честным, если я найду обратную дорогу. Ступайте за мной, я приведу нас домой.
Он слегка кивнул подданным, и они расступились.
Охотники провели несколько часов в поисках обратного пути, но, сколько они ни скакали, дворец всё не появлялся. В конце концов они вышли на дорогу и решили было, что спасены, но вскоре дошли до перекрёстка, у которого не было никаких указателей.
– Думаю, нам сюда, – сказал Акбар, решив, что им нужно пойти направо. Придворные с опаской переглянулись.
– Мой повелитель, – сказал самый грязный и самый смелый из них. – Вы уверены, что нам идти именно этой дорогой? Помните, вы сказали, что дорога во дворец лежит через мутную речку, но, перейдя её, мокрые и продрогшие, мы оказались там, где были в начале?
– Помню, – ответил Акбар, грустно улыбнувшись. – Но сейчас я уверен, что нужно ехать туда. Или вы не верите мне?
На этот раз заговорил самый молодой из спутников императора:
– Конечно же, верим. Но почему бы нам для верности не спросить того мальчика, что идёт по дороге впереди?
– Блестящая идея! – воскликнул Акбар. Он спустился с коня, размял одеревеневшие от долгой езды ноги и не спеша направился к мальчику.
– Эй, парень! – крикнул он. – Какая из этих дорог идёт во дворец?
Мальчик улыбнулся.
– Никакая не идёт, – ответил он.
Акбар услышал, как дружно за его спиной застонали его спутники.
– Ты уверен? – спросил он, почесав подбородок. – Я думаю, что одна из этих дорог обязательно должна идти ко дворцу.
– Уверен, – ухмыльнулся мальчик. – Всем известно, что дороги не движутся. А раз так, то как может дорога идти во дворец? Ходят люди, а не дороги.
Придворные вздохнули. Понимает ли этот малый, с кем он разговаривает? Никому не позволено так говорить с императором.
Никому.
– Как ты смеешь… – начал было грязный придворный, но не успел договорить, потому что Акбар разразился оглушительным гоготом.
– Ха! – ревел он. – Ты меня на секунду озадачил, мальчик. Но ты прав: дороги никуда не ходят. Скажи мне, как тебя зовут?
– Махеш Дас, – ответил мальчик. – А тебя?
– Меня? Я император Индии, – ответил Акбар и, сняв с руки один из перстней, положил его на ладонь мальчика. – Мне нужен при дворе такой умный и бесстрашный человек, как ты. Однажды, когда ты вырастешь, приходи и найди меня. Покажи этот перстень, и я узнаю тебя.
Махеш смотрел на кольцо и не мог сказать ни слова. Эти путники промокли насквозь, они были покрыты грязью и листьями. Откуда ему было знать, что он разговаривает с императором Индии?
