Пеший,– негромко произнес он.– Один.
Но едва разбудивший их человек появился на поляне, светлорожденный убрал руку с меча. Сутулый старик ростом по плечо Руджу, тощий, лысый, как выяснилось, когда пришелец откинул капюшон. Остатки волос старикашка заплел в косицу и свернул на манер жителя Тайдуана, но одет по-здешнему.
Парды зарычали. Пришелец им не нравился. Но Данил не счел его опасным.
– Есть хочешь? – на аркинно спросил светлорожденный, верный обычаям.
– Благодарю… благородный воин! – ответил старичок… На хорошем хольдском.
Рудж недоверчиво оглядел пришельца от оловянного цвета косицы до коричневых сапог.
– Ты кто? – напрямик и довольно недружелюбно спросил он.
Данил никогда не позволил бы себе такой бестактности.
Но старичок ничуть не обиделся.
– Усик меня зовут,– ответил он добродушно.– Не осмеливаюсь спросить, что делают светлорожденный Империи и его друг в хуридском лесу.
– Позволь узнать, почему ты предположил, что я – светлорожденный? – осведомился Данил.
Он уже жалел, что предложил пришельцу пищу.
– В благородном господине – кровь Асенаров! – Старичок усмехнулся, обнаружив полный рот отличных зубов.– Я видел твоего родича однажды. А если б и не видел – твоя кольчуга, меч… Вагарова работа, верно?
И, усевшись на бревно подле костра, с невероятной быстротой принялся уплетать холодную грибную похлебку собственной, извлеченной из-за голенища ложкой. Через пару минут котелок опустел.
Рудж и Данил: один – с удивлением, второй – восхищенно,– наблюдали за исчезновением собственного обеда.
Старичок докушал, с сожалением поглядел на донышко и тщательно облизал ложку.
– Я не всегда так ем,– пояснил он.– Но когда нервничаю, мне надо кушать.
– И что же тебя, сударь, обеспокоило? – поинтересовался Данил.
– У меня серьезная встреча здесь, в этом лесу,– важно сообщил старичок.– Кстати, он принадлежит Риганскому монастырю. Монахи называют его Мокрым, чернь – Могилой. Потому что пойманных тут бродяг святые братья обычно живьем закапывают в землю.
Все это было поведано доброжелательным дребезжащим тенорком. Словно дедок рассказывал о прихотях любимой внучки.
– И с кем же у тебя назначена встреча, сударь? – спросил Данил.– Уж не с монахами ли?
Усик прижмурил глаз, поглядел сначала на светлорожденного, потом на хмурого кормчего.
– С вами, благородный Данил и достойный Рудж!
И наклонил голову набок: ни дать ни взять – стервятник ург, приглядывающийся к падали.
– Ты встретился,– Данилу совсем не понравилось, что старикашка знает их имена: тут уже не прикроешься болтовней о фамильном сходстве.– Говори!
– Мне нужна твоя помощь, благородный господин! – Усик склонил голову к другому плечу и обозрел светлорожденного другим глазом.
