auf das Gewehr zu, hörte den Schrei auf dem Hang. Das Gewehr an sich reißend, fuhr Old Bill herum. Und dann sah er den Banditen rennen.
»He, was machst du alter Schurke?«
Der Bandit blieb stehen, riß das Gewehr an die Schulter.
Im gleichen Moment flog auch Old Bills Gewehr hoch.
Schneller sein, dachte Old Bill, zielte, riß durch, da hast du es, Halunke. In die Hölle mit dir.
Der brüllende Knall fegte durch das Tal. Der Rückstoß traf seine Schulter. Er sah noch, daß der Bandit schoß, ehe ihm irgend etwas die Beine wegzog und er seitlich gegen die Kiste fiel. Plötzlich wußte er, daß das, was er als Rückstoß des Gewehrkolbens gespürt hatte, der Anprall einer Kugel gewesen war.
»Jane«, keuchte er mit letzter Kraft. »Jane, komm.«
Sie schrie, als sie vom Wagen sprang und ihn von der Kiste rutschen sah. Mit zwei Sätzen war sie bei ihm.
»Dad, was ist?«
»Paß auf, er steht auf. Er – schießt! Das Gewehr – nimm es, und schieß.«
Sie schrie nicht mehr, sie stöhnte nur, als sie die Waffe an sich riß und herumfuhr. Dann sah sie den Banditen auf den Knien liegen, die Waffe im Anschlag. Jane Morgan schoß blitzschnell, so wie der alte Mann es ihr beigebracht hatte. Brüllend kam der Knall. Dann kippte der Bandit um. Seine Waffe lag auf den Steinen im Mondlicht.
»Dad«, flüsterte sie, als sie das Gewehr fallen ließ und sich über Bill beugte. »Dad, wo hat er dich getroffen?«
»Die Brust«, lallte Old Bill. Das Gefühl eines Ringes, der um seine Brust lag und sich zusammenzog, wurde immer stärker. »Nicht, laß mich liegen. Das Geld, nimm das Geld aus der Truhe. Und dann die Pferde, alle Pferde. Reite nicht durch das Tal. Im Bogen ausweichen, hörst du? Sie werden durch das Tal zurückkommen. Nicht durch das Tal, Jane. Rick wird für dich sorgen. Er hat es versprochen. Er – weiß – alles. Schnell – reite, schnell, sonst…«
Er sah sie an, groß, bittend, dann fiel er zurück.
»Dad!« schrie sie, aber er sagte nichts mehr.
Jane Morgan taumelte zum Wagen und stieg auf. Das Schießen wurde leiser. Es war nur noch Revolverfeuer, das sie vereinzelt hörte. Die Furcht trieb sie nun vorwärts. Mit fliegenden Händen zerrte sie die Satteltasche aus der Truhe, in der das Geld steckte.
Dann lief sie auf die Pferde am Endbrett des Wagens zu. Ihr blieb keine Zeit zu satteln. Sie schwang sich auf das Reitpferd, band die anderen an zwei Longen und zog sie mit.
»Dad«, sagte sie zitternd, als sie ritt und das tat, was Old Bill gesagt hatte.
Fort, dachte Jane, und trieb die Pferde über den Hang, nur fort. Sie kommen her, ich höre es, sie kommen durch das Tal. Wenn sie mich sehen, bringen sie mich um. Was ist aus Rick geworden? Er muß leben.
Das zerklüftete Gelände nahm sie auf. Die Pferde stürmten mit ihr nach Osten. Jane Morgan hielt nicht an, sie tat es erst nach zwanzig Minuten, als das Dröhnen seitlich neben ihr immer lauter wurde.
Die Herde, dachte Jane, zitternd vor Angst.
Jetzt hat Rick keine Pferde mehr.
*
Brad Harris hielt fluchend an. Als er abgesprungen war und Mike Graves umdrehte, fluchte er noch wilder. Hinter ihm preschte Grinner den Hang rauf.
»Die Pferde!« brüllte Grinner erschrocken. »Haris, wo sind die Pferde?«
»Frag mich nicht!« schrie Harris grimmig. »Frag das verfluchte Weibsbild, wenn du es jemals siehst. Dieser verdammte Narr Mike. Sie müssen irgendwie losgekommen sein. Jetzt fehlte nur, daß Powell noch lebt, dann haben wir die Pest am Hals. Los, zurück zur Herde, reitet weiter. Ich warte auf Cole. Er wollte bleiben, bis er genau wußte, ob er Powell auch erwischte. Wird nicht lange dauern, dann kommt er her.«
Haris zitterte vor Wut. Fluchend stieg er wieder auf, ritt zum Wagen zurück und sah hinein. Dann ließ er sein Pferd neben die Kiste und die Laterne gehen, bückte sich, hob die Laterne hoch und schmetterte sie auf die Truhe, die offen im Wagen stand. Klirrend zerbarst das Glas des Zylinders.
Der Petroleumbehälter brach, das Öl rieselte über Kleider. Flammen zuckten hoch.
»Asche könnt ihr haben!« knirschte Harris. »Asche, sonst nichts.«
Er ritt aus dem schnell wachsenden Feuerschein hinter ein paar Felsen in Deckung.
Lange brauchte er nicht zu warten. Es dauerte kaum zehn Minuten, dann tobte der Hufschlag heran. Wenige Sekunden später preschte Cole Young auf den Wagen zu. Er sah Harris vor den Steinen auftauchen, hielt auf ihn zu und schrie, noch ehe er bei ihm war: »Er ist tot! Du hättest ihr Geheul hören sollen, als er starb. He, verdammt, ist das Mike? Teufel, was ist geschehen?«
»Das Girl ist weg!« knurrte Harris giftig. »Mit den sechs Pferden, Cole. Ich hoffte noch, es könnte dir vor den Lauf geritten sein. Bist du sicher, daß Powell tot ist?«
»Er ist tot«, antwortete Young überzeugt. »Verdammte Schweinerei, daß das Girl entwischt ist, aber halb so gefährlich, Brad. Wir müssen durch das Quinn River Valley, Mann. Wer immer uns folgt, weicht sicher der Spur durch das breite Tal aus, kann sich schließlich ausrechnen, daß auf den Bergen jenseits des Tales jemand auf ihn warten könnte, was?
Wir lassen zwei Mann ein paar Meilen vom Tal entfernt in den Bergen zurück. Dann reiten sie vor die Gewehre. Außerdem, Brad, was wollen Powells paar Burschen schon mit zwei Gespanngäulen und vier Reitpferden anfangen? Die könnten uns nur mit sechs Mann nachkommen. Und die sind tot, ehe sie richtig in den Bergen sind.«
»Du hast recht«, gab Harris finster zu. »Wenn sie uns überhaupt folgen. Ohne Powell wagen die nichts, wette ich. Na gut, reiten wir. Morgen am späten Nachmittag könnten wir im Camp sein, was?«
Cole Young nickte. Dann fiel ihm Ross Walkey ein, und er sagte mürrisch: »Brad, Ross hat es erwischt. Ich sah ihn neben seinem Gaul liegen. Wird nicht leicht sein, jemals wieder so einen guten Mann zu finden.«
Haris zuckte zusammen, fuhr herum.
»Und wenn er nicht tot ist?« fragte er. »Cole, Mann…«
»Ich sah doch, daß irgendwer auf ihn feuerte und er vom Gaul fiel«, brummte Young. »Meinst du, der wäre liegengeblieben, obwohl ihm ein Strick drohte? Und wenn er aus dem Tal gekrochen wäre, Brad, aber zurückgeblieben wäre er nicht. No, es muß ihn voll erwischt haben.«
»Schade um ihn«, sagte Harris düster. »Der war eiskalt.«
Er zog sein Pferd herum und ritt an. Hinter ihnen blieb der brennende Wagen zurück.
*
Anson Quailes legte sich auf die primitive Pritsche in der kleinen Hütte, die Brad Harris mit Cole Young bewohnte. Er hatte sich ein anständiges Essen gekocht. Nun war er wieder müde und satt.
»Wenigstens zu essen hat er genug«, knurrte Quailes. »Teufel, ist das hart. Wie ein Mensch so hart schlafen kann, was? Primitives Loch hier, nicht mal ein anständiges Sofa.«
Er
