Отрешенно сидела в углу, уставившись в одну точку, а на все обращения к ней мило и безучастно кивала. Не было её, хоть и живой, среди людей. Сестры боялись – не потеряла бы мать головы…
Но оказалось, что боль потери вышибает страх за настоящее. За тех, кто остался рядом.
…Той же ночью, как сестра принесла весть, они, с наскоро собранным чемоданом и узелками, сели в первый же проходящий поезд. Сошли в Армавире. Мать, теперь деятельная и излишне возбужденная, всё искала по чужому городу свою приятельницу. То один дом казался ей знакомым, то второй… Нет, пустое, не нашла. Лишь сбили в кровь ноги.
А дальше… К кому ни стучали, ни просились на ночлег – не пустил никто. Вернулись на вокзал и решили ехать до Грозного к старшей дочери. Родная кровь, приютит.
Там и, правда, встретили хорошо, зарубили курицу в честь гостей, накормили досыта, спать уложили на мягкие перины… А под утро за ними пришли.
Это муж жены, то ли испугавшись за себя, свою семью, – сбегал, да уведомил…
Дочка прятала глаза, плакала в платочек, а он ничего, стоял прямо, смотрел, не мигая, распираемый правотой и чувством выполненного долга.
Вновь вокзал. Но теперь, как преступники – под конвоем. Перепуганных женщин подсадили в пульман и повезли. Куда? Да разве можно спросить… По пути вагон пополнялся людьми. Каждая новая группка выбирала себе свободный островок. Какое-то время они затравленно осматривались вокруг. Но к концу пути перезнакомились и помогали друг другу сносить этот страшный путь в неизвестность. Семьи, как потом выяснилось, привезли в Казахстанскую область, под Акмолу, и разместили по действующим колхозам.
Оказалось, что всё не так страшно. И тут люди живут, а значит, и они смогут.
Только прижились, подружились с местными, как…
Тот злополучный день не заладился с самого утра, будто изо всех сил пытался предупредить о чём-то грядущем. Спозаранку председателя колхоза звонком тревожно задребезжавшего телефона незапланировано вызвали в город. Даже не вышло дослушать сводку Информбюро. Взволнованный, он спешно вскочил на коня, махнул столпившимся у радиоточки односельчанам и поскакал в степь. Пыльное облако скрыло его силуэт. А когда пыль немного рассеялась, вдали едва угадывалось тёмное пятнышко.
Все понимали, что отсутствовать председатель будет долго, и с чем вернется – тоже вопрос. В разных думах люди расходились от правления. Да и по радио ничего нового, утешительного не сказали…
В стойле тоже было неспокойно. Бычки, будто переняв общее настроение, взялись бодаться, прикусывать друг дружку за бока, брыкаться, биться копытами. А мычали так, что хоть волка зови. Женщинам никак не получалось их унять. Не слушали даже Марту. На помощь явился пастух, хромой долговязый верзила. Одна нога у него была неживая, придавленная когда-то бревном, и потому призыва он миновал, остался при бабах. Пастух пару раз рассёк воздух хлыстом, просвистел длинно, заливисто, чуть ли не художественно, и сразу стало тихо. Бычки, почуяв старшего, смиренно
