полковника перехватило дыхание. Он мог предполагать всякое. Сообщение о том, что соратники командующего бригадой, о котором он вчера распинался в офицерском собрании, уже захватили резиденцию правительства. Или что наоборот – восстание отменяется и следует как можно скорее возвращаться в казарму. Но что сам лично главнокомандующий, без всякого сопровождения выедет навстречу танковой колонне?! Офицер терялся в догадках: зачем? По его соображениям, маршал Тоот должен был бы сейчас готовить столицу к уличным боям, пытаясь отстоять каждый переулок, каждый дом. «Быть может, он прибыл, чтобы объявить о капитуляции?» – мелькнуло в голове танкиста. Он еще раз поглядел на маршала, спокойно вышагивающего рядом.
– Распорядитесь выстроить экипажи около машин, – не сбавляя шага, потребовал командующий.
– Слушаюсь, – выпалил колонел, с удивлением осознавая, что безропотно подчиняется распоряжениям противника. Однако же не подчиниться не было никаких сил, и он вновь отдал приказ личному составу полка. Между тем навстречу, выкрикивая на ходу ругательства, от которых могли покраснеть даже бурые пятна камуфляжа на броне танков, мчался командующий бригадой.
– Почему остановились? Я приказал идти, не сбавляя ход!
Полковник Гур не успел даже охнуть, только воздух набрал и тут же выпусил его через стиснутые зубы:
– Ф-ф-ф…
В руке главнокомандующего неожиданно оказался пистолет. Он вскинул руку и выстрелил. Один раз, почти не целясь. Командующий бригадой завалился на бок, рухнул мешком на землю. Ориен Тоот вернул пистолет в кобуру.
– Полковник, я поручаю бригаду вам.
– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.
– Это он велел идти на столицу? – кивая в сторону трупа, спросил маршал.
– Так точно!
– Вы знаете, с кем он держал связь?
– Кое-кого знаю, – честно ответил новый командующий бригадой, недоумевая, что ему делать с навалившейся ответственностью.
Еще только вчера в офицерском собрании ныне покойный генерал Шио возглашал: «Железным кулаком наших танков мы сметем прорвавшихся к власти либеральных выскочек-дезертиров и заговорщиков-выродков, ведущих державу к гибели. Только диктатура может спасти страну! Железная воля и железная власть!» Теперь генерал Шио лежал на земле с дыркой во лбу, и громоздкие бронированные чудовища, перекрывшие движение к городу, стояли бездвижно, точно из огромного свирепого чудовища в один миг вышел дух.
Ориен Тоот возвращался к бронеходу, чувствуя, как провожают его взглядами выстроенные у танков люди. Он был осведомлен, что, кроме генерала Шио, в бригаде десятки заговорщиков-офицеров. Но сейчас они, точно завороженные, не смели шелохнуться. Втайне каждый из них ощущал: если действительно государству нужна крепкая рука и неумолимая воля, то Ориен Тоот как нельзя лучше подходит на эту роль.
У головного танка Тоот остановился, четко вскинул руку к фуражке:
– Я приветствую личный состав доблестной Орконской
