паутина лжи! Никогда мисс Прюденс Семафор, отличавшаяся спокойствием, добротой, правдивостью, бесхитростностью, привычкой всецело полагаться на советы других, а не действовать по собственной инициативе, не попадала в столь страшное положение. То, что все это случилось не по ее вине, нисколько ее не утешало. В какой-то степени она овладела ситуацией и с удивительной для нее быстротой даже наметила план действий, но ей страстно хотелось иметь рядом родственную душу, которой можно было бы поведать о своих затруднениях и у которой можно бы было попросить совета. Однако для сохранения тайны ей пришлось одной нести свою ношу и взять всю ответственность на свои слабые плечи.
Когда мисс Прюденс появилась за чайным столом в гостиной, все заметили ее бледность.
– О, вы неважно выглядете! – весело приветствовала ее медицинская дама. – Вы плохо спали?
Мисс Прюденс не стала этого отрицать.
– А ваша сестра что же? Как она сегодня поздно! Обычно она спускается одной из первых.
– Ей что-то нездоровится, и я уговорила ее полежать в постели, – ответила Прюденс и покраснела до ушей, вступив на свое новое поприще лжи.
– И правильно сделали. Конечно, пусть лучше завтракает в своей комнате, если плохо себя чувствует. Вот прекрасный паштет, который, может быть, ей понравится.
– Благодарю, – со смущением отозвалась Прюденс. – Пожалуйста, не беспокойтесь. Она сказала, что совсем не будет завтракать, но я, пожалуй, принесу ей хотя бы чашку молока и заставлю выпить.
– Вероятно, у нее желчный приступ, раз она отказывается от еды, – заметила медицинская дама.
– Да-да, – с жаром подтвердила Прюденс, – именно он, сильный желчный приступ.
– В таком случае, – строго спросила медицинская дама, – неужели вы считаете разумным давать ей молоко?
– О да, – воскликнула бедная Прюденс, – она его так любит, что только им и питается!
– В самом деле? – задумчиво проговорила ученая дама, подкладывая себе сардин. – Это очень странно при желчном приступе, ну да ладно, вам виднее.
– А часто с мисс Семафор такое случается? – поинтересовалась миссис Уайтли.
– Нет, – ответила Прюденс, – никогда. Ой, что это я! Да, очень часто!
Миссис Уайтли казалась весьма удивленной, что, впрочем, было естественно. Во избежание дальнейших расспросов Прюденс начала читать газету, которую держала вверх ногами. К несчастью, газета принадлежала мистеру Бельчеру и была для него очень важна. Он не выносил, чтобы кто-нибудь заглядывал в нее, не получив специального приглашения. Вскоре рассеянная Прюденс заметила, что между этим джентльменом и Мюллером происходит резкий разговор.
– Мюллер! – зарычал он.
– Что угодно? – отозвался тот.
– Куда, к черту, вы задевали «Стэндард»?
Миссис Уайтли приготовилась ужаснуться такому слогу, но сначала
