не пахло. И ветер, тёплый ветер, влажный, отдающий… тиной и водорослями, будто речной… шелестел листвой тихо, успокаивающе. Кроме Лики в небольшом саду, отгороженном от улицы высокой кованой оградой, прогуливались две немолодых леди; впрочем, прогулкой их занятие можно было счесть лишь условно. Дамы, наглухо запрятанные в глухие чёрно-коричневые платья и накидки, в чёрных вдовьих чепцах, украшенных лентами, в тёплых, несмотря на майский день, митенках обосновались на скамье неподалёку от ограды, с видом на улочку, и живо обсуждали редких прохожих, общих знакомых, дочерей на выданье, не забывая при этом о прихваченном с собой вязании. Порадовавшись, что почтенные матроны сидят к ней спиной, Лика поспешила в противоположный конец сада. Меньше всего ей хотелось сейчас отбиваться от вопросов, вызванных праздным любопытством.
Она и ста шагов не прошла, как вынужденно сбавила темп. До конца дорожки у стены соседнего корпуса пришлось добираться, справляясь с одышкой и частым сердцебиением. В изнеможении она опустилась на скамью. Пробормотала расстроенно:
– Ой, как плохо… Это тело такое слабое!
И застыла в испуге.
Что значит «Это тело»? Почему она подумала о себе, как о ком-то постороннем?
Знакомый тонкий лай, перемежающийся радостным повизгиванием, заставил её вздрогнуть от неожиданности. Откуда-то сбоку из молодой, ещё не доросшей до косьбы травы выскочил к её ногам знакомый пёсик с умильной бело-чёрной мордочкой.
– Тоби! – вскрикнула Лика.
Подхватила малыша на руки и засмеялась. Казалось, от щенячьего восторга мир вокруг так и вспыхнул новыми красками. Его радость, видимая, осязаемая, наполненная любовью и восторгом от встречи не оставляли Лике иных эмоций. Она ласково потрепала йорка по голове, почесала за ушками, умилилась и, наконец, счастливо вздохнула:
– Как хорошо, что ты есть, Тоби!
– Вы думаете? – немедленно спросил суровый мужской голос. Немного оробев, но не выпуская из рук довольного щенка, Лика подняла глаза.
Ах, да, сперва она увидела мужские ботфорты, замершие напротив и, разумеется, не сами по себе, а на чьих-то ногах. Затем уже догадалась посмотреть на их владельца.
Хозяин пёсика. Кто бы сомневался!
В общем-то, не страшный… или, скажем так, не внушающий опасений человек. Ещё в первую встречу он показался ей…
Тут в голове взорвался целый вихрь определений:
Достойным доверия?
Открытым, умным, порядочным, хоть и себе на уме?
Вестником того самого Большого Мира, поджидающим за оградой?
Надёжным…
Красивым, хоть немного староватым…
Ничуть не старым, просто глаза у него уставшие!..
И маленький Тоби счастлив, что у него такой хозя…
Приложив ладонь ко лбу, она затрясла
