чмокаясь о чугун вывернутого фугасом грунта, трескуче вспыхивающими разрывными пулями хлестала пулеметная очередь. Пули мне показались страшнее снарядов, наверно, потому, что они, посвистывая, роились чуть ли не под ногами. Из обложенного диким камнем бункера вышел командир роты. Он был спокоен, взмахом руки приказал мне прилечь, потом сам прилег рядом со мной и как-то тепло, по-дружески стал вводить в обстановку, которая создалась на обороняемом ротой участке.
– Роту атаковало четыре немецких танка, два танка двигались на позиции, которые занимал младший лейтенант Ваняхин, один танк был подбит лично младшим лейтенантом, другой – стоящими неподалеку артиллеристами, остальные танки отступили после того, как они проутюжили окопы, занимаемые бойцами младшего лейтенанта. По всей вероятности, противник возобновит атаку. Наша задача: не допустить его к роще «сердце».
Лейтенант Шульгин говорил так, что я готов был незамедлительно приподняться и щелкнуть каблуками, но поблизости все время щелкали пули, и я надолго прилип к земле, не в силах оторваться от нее, преодолеть ее притяжение. Оторвался тогда, когда услышал уже другим, повелительным тоном сказанные слова:
– Выполняйте приказание, занимайте огневые позиции!
Мы их заняли, эти искромсанные железом, исщербленные, как под печи, жарко пышущие позиции.
Да, мы и вправду были как в печи, на ее горячем поду, а печь, она топилась, впереди дымился Воронеж, печь постреливала жаркими угольками. Взлетела ракета. Гусино шипя, упала чуть не на мою голову и как бы догола раздела меня, я напугался и, как в воду, опустился в омутово темнеющую воронку. Резко и отчетливо заклокотал пулемет, рассыпал, как по столу, дробь железно стучащих пальцев. Мне померещилось, что эти пальцы стучат по моей надвинутой на лоб каске. В детстве, ежедневно слушая бабушкины сказки об аде и рае, я молил Бога, чтоб он скорее прибрал меня к рукам. Бабушка говорила, что отрокам и отроковицам Господь самолично уготовил надлежащее местечко в раю, уготовил возле стоп своих, дабы узрела непорочная душа снизошедшее на нее Божье благоволение. Стал я взрослеть, стал чаще спрашивать бабушку: до каких лет сходит Божье благоволение на детские души?
– До десяти годков, голубь мой, до десяти годков…
Минуло мне десять годков. К тому времени я уже научился ругаться, но в Бога не ругался, боялся, что попаду в ад, в геенну огненную, ругнулся только тогда, когда Бог не помог мне взобраться на осклизшую гору с наворованными яблоками. Сказка о светлом рае умерла. Я меньше стал поглядывать на небо, стал больше присматриваться к земле. Я знал, что она большая, эта земля, на ней много сел и городов, много удивительных, никогда не виданных мной морей, рек. Чудно как-то, но когда началась война, я тайно обрадовался, я думал, что наконец-то мне представится возможность увидеть и родную Белоруссию, и золотую Украину. «Украина золотая, Белоруссия родная» – так пелось в предвоенной песне. Я сгорал от зависти к тем, кто, смертью смерть поправ, обретал как бы вторую жизнь, которая представлялась мне куда заманчивей
