княжества. Мне нужны такие воители.
Вий разинул рот.
– Но ведь я… – он дернул головой. – Я отступник.
– Ты так и не понял? – мягкий голос наполнился насмешкой. – Хорошо. Я тебе расскажу все с самого начала. Цени мое доверие. Ты первый, кто будет посвящен во все тонкости моего гениального плана.
Вий хмыкнул и заерзал, устраиваясь у костря. Тьма шевельнулась и соткалась в маленького темного человечка. Тот вышел к костру и опустился по другую сторону.
– Когда есть собеседник, куда лучше, не правла ли? – улыбнулся он. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу. Зеленые глаза Харлампа передались и демону, хотя искуство Зеленого Сглаза осталось с носителем. Можно только надеятся, что пока он сидит тут, отряд Полуночи не соблазнится выковырять ценность из бедного человечишки.
– И так, – тоном наставника в школе начал маленький человек. – Все мы знаем о так называемом проклятии святогорова рода.
Вий кивнул. Мрак самодовольно откинул голову и продолжил.
– Проклятие – это я! Я прихожу в подлунный мир, набираю силу, схожусь с богатырями в великой битве и… проигрываю. Меня изгоняют, но тленный дух не позволяет мне упасть назад в преисподнюю. Я попадаю сюда, набираюсь сил и примерно через пол века все повторяется сызнова.
Мрак взглянул на Вия.
– Что бы ты сделал на моем месте? Это же обидно – из раза в раз проигрывать этим увальням.
– То же самое, что сделал ты.
– Да. Я призвал других демонов и создал отряд Полуночи. Не помогло. Сильномогучих богатырей стало рождаться больше. Каждый раз их столько, сколько требуется для победы над отрядом и мной.
– Хитрость?
– Чего только я не пробовал. Подкуп, предательство, зависть, даже вместолюбовь. Все впустую. Земная тяга каким-то образом подстраивается под угрозы и отвечает хоть и прямо, но совершенно неожиданно. В конце концов все мои хитрости привели к тому, что появился князь Влалимир, который поднял богатырство на недостижимую высоту, а государство сплотил так, что даже Западные короли затрепетали перед варварами с востока. А уж легендарная троица Илья, Добрыня и Алеша – это просто непобедимое сочетание. Признаюсь, я даже впал в уныние. Я чувствовал, что меня ждет самое быстрое и полное поражение за всю историю святогорова проклятья.
Вий понял, что не может пошевелиться. Воображаемое тело, которое было у него здесь, свело от любопытства. Подобные откровения слышал из уст главного демона впервые.
– А потом на меня вышел один человек и предложил заключить контракт. Как тогда, помнишь в лесу к тебе обратился одержимый бер и даровал тебе силу управлять зверьем Запределья?
Вий вздрогнул. Откуда Мрак знает это?! Он не мог этого видеть отсюда.
– Еще как могу, – улыбнулся черный человечек, даже не скрывая, что читает мысли. – Я тоже заключил контракт. И мне подсказали выход. Чтобы
