просторнее, чем ему казалось сверху. Стенки кратера были дочерна выжженными и закопченными, словно труба старой деревенской печи, а упоительный аромат теперь окутывал Костю со всех сторон. Свечение становилось все ярче, и вскоре уже можно было рассмотреть, что на глубине поверхность кратера покрыта крупными цветами, которые переливались множеством красных и оранжевых оттенков.
Приближаясь к ним, Костя зачарованно разглядывал пламенеющие в темноте лепестки, шевелящиеся под слабыми порывами невидимого ветра и издающие при этом еле слышный шелестящий шепот, убаюкивающий своей монотонностью. Когда он понял, что находится почти на самой глубине кратера, а серая пыльная масса, до которой он мог дотронуться руками, и есть вулканический пепел, то по договоренности с Угуки три раза сильно дернул веревку и уже через секунду спуск прекратился. Костя, как маленький паучок на тонкой паутинке, замер у самого дна вулканического кратера, много сотен лет назад заполненного раскаленной магмой, несущейся к поверхности с огромной скоростью.
Все вокруг было так ярко освещено лепестками Огненных цветов, плотным ковром покрывавших стены вулканического жерла, что Костя в подробностях мог рассмотреть каждый цветок и каждую мельчайшую частичку пепла под ним, а вот наверху все терялось в сумрачной мгле. Прямо на расстоянии вытянутой руки от него медленно шевелился очень крупный Огненный цветок, обволакивая Костю своим неземным ароматом и вспыхивающий ослепительным светом.
Не удержавшись, Костя поднес к нему руку и ощутил ровное тепло, исходящее от лепестков чудесного растения, а затем дотронулся до них. Пронзительная обжигающая боль заставила его резко отдернуть руку и вскрикнуть, а Огненный цветок недовольно зашипел и свернул свои лепестки, мгновенно погасив сияние. Костя начал отчаянно дуть на палец, а потом увидел, как на кончике вспухает пузырек обожженной кожи, наполненный пульсирующей болью.
До него донесся негромкий ускользающий крик, и взглянув наверх, он увидел, как кто-то из ребят склонился над кратером.
– Все нормально! – громко выкрикнул Костя, догадавшись, что друзья услышали его крик, когда он обжегся. – У меня все в порядке!
Кто-то на поверхности в ответ несколько раз дернул веревку, поторапливая Костю. «И в самом деле, чего я торможу… Надо быстро заполнить мешок, а потом выбираться отсюда» – пробормотал Костя и начал развязывать прочные тесемки, стягивающие горловину мешка.
Вспомнив предостережения Угуки и его слова о магии, оставшейся в этом месте после дракона, он торопился как можно быстрее наполнить мешок мягким невесомым пеплом, просачивающимся сквозь пальцы. Но уже через несколько минут движения Кости замедлились – никогда ранее не испытанное ощущение заставило его позабыть о грозившей ему опасности и ожидающих его на поверхности друзьях. Будто живая субстанция, пепел обволакивал его руку и незримо ласкал кожу, вызывая в памяти неясные образы, следуя за которыми Костя погружался в странное состояние восхитительного покоя и умиротворения.
