animada por su reunión con Owen—. Vamos a la feria.
Tomando el liderazgo de la familia, Emily los dirigió a las carpas donde había juegos tradicionales, un cocotero y un campo de tiro.
— ¿Por qué no ves si puedes ganar un juguete para Chantelle?—Emily sugirió a Daniel.
Dio una especie de mirada perdida e indefensa, casi como si estuviera avergonzado de no haber pensado en hacerlo él mismo.
—Claro—dijo, sonriendo de una manera un tanto forzada—. Sólo mira esto.
Emily le dio una palmadita en los hombros a Chantelle mientras veían a Daniel pagarle al hombre en la cabina y apuntar con la pistola de perdigones. Luego, con tres disparos perfectos, dio en el blanco. Chantelle saltó arriba y abajo y empezó a aplaudir.
—Adelante—Emily la animó—. Ve y elige un premio.
Chantelle corrió a la cabina y eligió el oso de peluche más grande y esponjoso.
— ¿Por qué no le das las gracias a papá?—sugirió Emily.
Chantelle abrazó al oso con fuerza y miró tímidamente a sus pies mientras murmuraba su gratitud. La expresión tensa de Daniel regresó. Emily extendió la mano y apretó el brazo de manera tranquilizadora, como para decirle que lo estaba haciendo bien. Ella hizo una nota mental para reforzar a Daniel tan a menudo como fuera posible, para recompensarlo y consolarlo; él estaba claramente luchando.
Justo entonces se encontraron con Serena.
— ¡Oh, Dios mío!—Serena gritó mientras miraba de Chantelle a Daniel y a Emily—. Esto es... tan increíble.
Emily no había tenido la oportunidad de contarle a nadie sobre el regreso de Daniel, y mucho menos sobre el hecho de que había traído a Chantelle con él. Serena había sido una de las personas que había estado allí para Emily, apoyándola durante esas duras semanas en las que Daniel había estado ausente. Ella sabía que significaba mucho para su joven amiga verlos a todos juntos, felices y unidos.
Serena se agachó para hablar con Chantelle. Tenía una habilidad tan natural para conectarse con la gente que Emily podía ver a Chantelle al instante.
—Sabes, aquí venden algodón de azúcar arco iris—dijo Serena—. ¡Con chispas! ¿Quieres venir a comprar uno conmigo?
Chantelle miró a Daniel y a Emily. Ambos asintieron con la cabeza. Mientras veían a Serena y Chantelle caminar de la mano hacia la cabina de algodón de azúcar, Emily sintió una repentina sensación de pérdida, casi de dolor. La niña sólo había caminado al otro lado de la calle y Emily ya sentía su ausencia. Esto debe ser lo que sienten otras mamás, pensó Emily para sí misma con una sonrisa.
En ese momento, Daniel atrajo a Emily hacia él, como si estuviera buscando su consuelo y tranquilidad.
—Lo estás haciendo bien—le dijo ella mientras apoyaba su cabeza contra su hombro.
—No me siento como si así fuera—contestó—. Siento que estoy constantemente esperando un desastre.
—Eso tiene mucho sentido—aseguró Emily—. Ahora eres papá. Tienes instintos de papá.
Daniel se rió—. Instintos de papá—bromeó, sonando tranquilo por primera vez desde que dejaron la posada—. ¿Es como el sentido arácnido?
Emily asintió vigorosamente—. Sólo mil veces mejor.
Mientras se callaban y miraban a Chantelle y Serena en el puesto de algodón de azúcar, Emily se sintió contenta y gloriosamente feliz. Más feliz, incluso, de lo que nunca pensó que fuera posible.
Entonces Serena y Chantelle volvieron saltando, la cara de Chantelle pegajosa con azúcar.
— ¡Pruébalo, Emily!—gritó, mostrándole el brillante algodón de azúcar arco iris.
Emily dio un mordisco, sintiéndose abrumada por la alegría que la niña quería compartir con ella—. ¡Yum!—dijo ella alegremente, aunque estaba luchando por contener sus alegres lágrimas.
— ¿Papá quiere un poco?—Emily sugirió. Lo último que ella quería era que Daniel se sintiera excluido, a pesar de que un bocado de algodón de azúcar arco iris brillante era probablemente la última cosa que él querría consumir.
Chantelle tímidamente le sostuvo el algodón de azúcar a Daniel. Daniel abrió la boca, haciéndola exageradamente grande, y luego hizo un enorme ruido mientras fingía que había mordido el algodón de azúcar, haciendo ruidos fuertes al masticar. Chantelle se disolvió en risas. Era la primera vez que Daniel se había soltado, se había comportado de una manera tonta con Chantelle. Emily llamó la atención de Daniel y movió las cejas. Él le mostró una sonrisa triunfante de logro.
Al comenzar el desfile, la familia se paró en la acera y observó el paso de los tractores. Todos en Sunset Harbor salieron a pasar el día y Emily saludó a muchos de sus amigos. Ya no se sentía incómoda por aparecer en público con Daniel y Chantelle. Esto era lo que ella quería y si la gente lo desaprobaba, entonces eso no le importaba.
Pero justo cuando Emily se sentía más segura de sí misma, sintió un toque en su hombro. Se giró y una sensación como de hielo la bañó. Trevor Mann estaba allí de pie con cara de sapo y petulante.
Se alisó el bigote—. Me sorprende verte aquí, Emily—dijo.
Emily se cruzó de brazos y suspiró, sabiendo instintivamente que Trevor iba a intentar derribarla—. ¿Y por qué, Trevor?—dijo ella, secamente—. Por favor, dime. Me muero por saberlo.
Trevor sonrió a su manera torcida y horrible—. Sólo quería recordarte que tu prórroga de los impuestos atrasados se está acabando. Tienes hasta Acción de Gracias para pagar todo.
—Soy muy consciente de ello—contestó Emily con frialdad, pero el recordatorio fue menos que bienvenido. Emily todavía no tenía idea de cómo iba a encontrar el dinero para pagarles.
Ella vio a Trevor girar sobre su talón y desaparecer, dejando a Emily sintiendo frío y aterrorizada.
*
A Chantelle parecía gustarle mucho Serena, así que Emily la invitó a cenar a su casa. Emily decidió hacer una comida masiva de fajitas. Ella quería que Chantelle se sintiera segura y amada, estimulada con actividades y alimentada con sustento. Así que mientras Serena y Chantelle tocaban el piano juntas en la sala de estar, Daniel y Emily cocinaban todo tipo de platos en la cocina.
—No sé si ella ha probado la mitad de estas cosas—dijo Daniel mientras mezclaba salsa casera—. Tomates. Aguacates. Probablemente todo es nuevo para ella.
— ¿No comía bien en casa?—Emily preguntó. Pero ella sabía la respuesta. Por supuesto que no. Su madre ni siquiera podía mantener un techo sobre la cabeza de la niña o comprarle suficientes pares de pantalones para que duraran una semana; las posibilidades de que ella alimentara a Chantelle eran escasas o nulas.
—Era una casa de papas fritas y Pop-tarts—contestó Daniel, con la mandíbula rígida—. Sin rutina. Sólo come cuando tengas hambre.
Emily podía ver cuánto dolor llevaba en la
