Marc, reviens ! » appela-t-elle.
Mais ses paroles ne semblaient que l'encourager. Elle le suivit avec acharnement, espérant qu'il se fatiguerait ou qu'il déciderait d'abandonner le jeu.
Elle le rattrapa finalement quand il s'arrêta pour reprendre son souffle, donnant des coups de pied aux pommes de pin. Elle saisit fermement son bras avant qu'il ne puisse courir à nouveau.
« Ce n'est pas un jeu. Tu vois, il y a un ravin droit devant. » Le sol était en pente raide et elle pouvait entendre l'eau qui coulait.
« Allons-y maintenant. Il est temps de rentrer à la maison.
— Je ne veux pas rentrer à la maison », grommela Marc en traînant les pieds pendant qu'il la suivait.
Moi non plus, pensa Cassie, ressentant une soudaine sympathie pour lui.
Mais quand ils revinrent dans la clairière, Antoinette était la seule présente. Elle était assise sur une veste pliée, tressant ses cheveux par-dessus son épaule.
« Où est ta sœur ? » demanda Cassie.
Antoinette jeta un coup d'œil en l'air, apparemment indifférente.
« Elle a vu un oiseau juste après ton départ, et elle voulait le voir de plus près. Je ne sais pas où elle est allée après ça. »
Cassie regarda Antoinette avec effroi.
« Pourquoi n'es-tu pas allée avec elle ?
— Tu ne m'as pas dit d'y aller, » dit Antoinette, avec un sourire froid.
Cassie respira profondément, contrôlant une autre montée de rage. Antoinette avait raison. Elle n'aurait pas dû abandonner les enfants sans les prévenir de rester là où ils étaient.
« Où est-elle allée ? Montre-moi où tu l'as vue pour la dernière fois. »
Antoinette pointa du doigt. « Elle est partie par là.
— Je vais la chercher. Cassie garda sa voix délibérément calme. Reste ici avec Marc. Ne sors pas - ne sors pas - de cette clairière et ne laisse pas ton frère hors de ta vue. Compris ? »
Antoinette hocha la tête avec ironie, peignant ses cheveux avec ses doigts. Cassie ne pouvait qu'espérer qu'elle ferait ce qu'on lui disait. Elle se dirigea vers l'endroit indiqué par Antoinette et mit ses mains autour de sa bouche.
« Ella ? cria-t-elle aussi fort qu'elle le put. Ella ? »
Elle attendit, espérant entendre une réponse ou des pas se rapprochant, mais il n'y eut pas de réponse. Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était le léger bruissement des feuilles dans le vent qui soufflait de plus en plus fort.
Ella aurait-elle vraiment pu partir si loin pour ne pas l'entendre en si peu de temps ? Ou quelque chose lui était-il arrivé ?
Elle fut prise de panique alors qu'elle se dirigeait dans les bois en courant.
CHAPITRE SEPT
Cassie courut plus loin dans la forêt, se faufilant entre les arbres. Elle cria le nom d'Ella, priant pour qu'elle entende une réponse. Ella pouvait être n'importe où ; il n'y avait pas de chemin précis qu'elle aurait pu suivre. Les bois étaient sombres et flippants, le vent soufflait plus fort en rafales et les arbres semblaient étouffer ses cris. Ella était peut-être tombée dans un ravin, ou avait trébuché et s'était cognée la tête. Elle aurait pu être enlevée par un vagabond. Il aurait pu lui arriver n'importe quoi.
Cassie dérapa sur des sentiers moussus et trébucha sur des racines. Son visage fut égratigné à une centaine d'endroits et sa gorge était à vif à cause des cris.
Finalement, elle s'arrêta, haletante de prendre son souffle. Sa sueur était froide et moite dans la brise. Que devrait-elle faire maintenant ? Il commençait à faire nuit. Elle ne pouvait pas passer plus de temps à chercher ou elle les mettrait tous en danger. La pépinière était son port d'escale le plus proche, s'il était encore ouvert. Elle pouvait s'arrêter là, dire au commerçant ce qui s'était passé et lui demander d'appeler la police.
Il lui a fallu du temps, et quelques détours, pour retracer ses pas. Elle pria pour que les autres attendent sains et saufs. Et elle espérait au-delà de tout espoir qu'Ella ait pu retrouver le chemin du retour.
Mais quand elle arriva à la clairière, Antoinette ficelait des feuilles ensemble en guirlande, et Marc s'était enroulé sur les vestes, endormi.
Aucun signe d'Ella.
Elle imagina la tempête de colère à leur retour. Pierre serait furieux à juste titre. Margot serait tout simplement vicieuse. Les lampes de poche brilleraient dans la nuit pendant que la communauté recherchait une fille qui était perdue, blessée ou pire, à la suite de sa propre négligence. C'était sa faute et son échec.
L'horreur de la situation la submergea. Elle s'effondra contre un arbre et enterra son visage dans ses mains, essayant désespérément de contrôler ses sanglots.
Puis Antoinette dit d'une voix perçante : « Ella ? Tu peux sortir maintenant ! »
Cassie leva les yeux, regardant avec incrédulité Ella grimper de derrière une bûche déchue, brossant des feuilles sur sa jupe.
« Quoi… Sa voix était rauque et tremblante. Où étais-tu ? »
Ella sourit joyeusement.
« Antoinette a dit qu'on jouait à cache-cache, et que je ne devais pas sortir quand tu m'appelais, sinon je perdrais. J'ai froid maintenant - je peux avoir ma veste ? »
Cassie se sentit assommée par le choc. Elle ne pouvait pas imaginer créer un tel scénario par pure méchanceté.
Ce n'était pas seulement la cruauté, mais le calcul dans ses actions qui refroidit Cassie. Qu'est-ce qui poussait Antoinette à la tourmenter et comment pouvait-elle l'empêcher à l'avenir ? Elle ne pouvait s'attendre à aucun soutien de la part des parents. Être gentille n'avait pas fonctionné, et se mettre en colère ne ferait que rentrer dans le jeu d'Antoinette. Antoinette avait toutes les cartes en main et elle le savait.
Maintenant, ils allaient rentrer extrêmement tard vers la maison sans avoir dit à personne où ils étaient allés. Les enfants étaient affamés, assoiffés, épuisés et couverts de boue. Elle craignait qu'Antoinette ait fait plus qu'il n'en fallait pour qu'elle soit immédiatement virée.
C'était une marche longue, froide et incontournable pour rentrer au château. Ella insista pour être portée tout le long du chemin, et les bras de Cassie avaient à peu près tout donné avant qu'ils ne rentrent au bercail. Marc traînait derrière, grognant, trop fatigué pour faire plus que de jeter une pierre de temps en temps sur les oiseaux dans les haies. Même Antoinette semblait ne prendre aucun plaisir à sa victoire et marchait grincheusement.
Lorsque Cassie frappa à l'imposante porte d'entrée, elle fut immédiatement ouverte. Margot l'affronta, rouge de rage.
« Pierre ! cria-t-elle. Ils sont enfin rentrés. »
Cassie se mit à trembler quand elle
