déglutit.
« Antoinette voulait aller dans les bois. Alors on est allés se promener.— Antoinette - quoi ? Pour toute la journée ? Bon sang, pourquoi l'avez-vous laissée faire, et pourquoi n'avez-vous pas obéi à vos instructions ?
— Quelles instructions ? » Craignant sa colère, Cassie voulait fuir et se cacher, comme elle l'avait fait quand elle avait dix ans et que son père s'était mis dans une de ses rages. En jetant un coup d'œil derrière elle, elle vit que les enfants ressentaient exactement la même chose. Leurs visages effrayés et terrifiés lui donnèrent le courage dont elle avait besoin pour continuer à affronter Pierre, même si ses jambes tremblaient.
« J'ai laissé un mot sur la porte de votre chambre. » Non sans effort, il s'exprima d'une voix plus normale. Il avait peut-être aussi remarqué la réaction des enfants.
« Je n'ai pas trouvé de mot. » Cassie jeta un coup d'œil à Antoinette mais ses yeux étaient baissés et ses épaules courbées.
« Antoinette devait se produire à un récital de piano à Paris. Un bus est parti la chercher à huit heures et demie, mais elle était introuvable. Et Marc avait un entraînement de foot en ville à midi. »
Un nœud froid se resserra dans l'estomac de Cassie quand elle réalisa à quel point les conséquences de ses actes avaient été graves. Elle avait déçu Pierre de la pire façon possible. Cette journée aurait dû être un test de ses capacités à organiser les horaires des enfants. Au lieu de cela, ils s'étaient embarqués pour une escapade imprévue au milieu de nulle part et avaient manqué des activités importantes. Si elle avait été à la place de Pierre, elle aurait également été furieuse.
« Je suis désolée », murmura-t-elle.
Elle n'osa pas dire franchement à Pierre comment les enfants l'avaient bernée, même si elle était certaine qu'il s'en doutait. Si elle le faisait, ils pourraient finir par souffrir de sa colère.
Un gong retentit de la salle à manger et Pierre jeta un coup d'œil à sa montre.
« Nous en reparlerons plus tard. Préparez-les pour le dîner maintenant. Vite, ou la nourriture va refroidir. »
C’était plus facile de dire que de faire. Il fallût plus d'une demi-heure, et plus de larmes, avant que Marc et Ella ne soient lavés et en pyjama. Heureusement, Antoinette se comporta bien et Cassie se demanda si elle ne se sentait pas dépassée par les conséquences de ses actes. Quant à elle, elle était abasourdie après la journée catastrophique. À moitié trempée par le bain des enfants, elle n'eut pas le temps de prendre une douche. Elle enfila un haut sec et les marques sur ses bras revinrent à la surface.
Ils descendirent les escaliers en troupe, inconsolables.
Pierre et Margot attendaient dans le petit salon à côté de la salle à manger. Margot sirotait un verre de vin pendant que Pierre se resservait un brandy et un soda.
« Nous sommes enfin prêts à manger », observa Margot sèchement.
Le souper était un ragoût de poisson, et Pierre insista pour que les deux enfants plus âgés se servent eux-mêmes, bien qu'il permit à Cassie d'aider Ella.
« Ils doivent apprendre les bonnes manières dès leur plus jeune âge », dit-il, et il leur enseigna le bon protocole tout au long du dîner.
« Mets ta serviette sur tes genoux, Marc. Et non froissée sur la table. Et tes coudes doivent rester à l'intérieur ; Ella ne veut pas qu'on tu la pousses du coude pendant que tu manges. »
Le ragoût était riche et délicieux et Cassie était affamée, mais la haranguerie de Pierre suffit à décourager les gens de se nourrir. Elle se limita à de petites bouchées délicates, jetant un coup d'œil à Margot pour vérifier qu'elle faisait les choses correctement à la française. Les enfants étaient épuisés, incapables de comprendre ce que leur père disait, et Cassie se retrouva à souhaiter que Margot dise à Pierre que ce n'était pas le bon moment pour faire des chichis.
Elle se demanda si les dîners étaient différents quand Diane était en vie et à quel point la dynamique avait dû changer après l'arrivée de Margot. Sa propre mère avait gardé le silence sur les conflits, mais ils avaient éclaté de façon incontrôlable lorsqu'elle était partie. Peut-être Diane avait-elle joué un rôle similaire.
« Un peu de vin ? » À sa grande surprise, Pierre remplit son verre de vin blanc avant qu'elle ne puisse refuser. Cela faisait peut-être aussi partie du protocole.
Le vin était parfumé et fruité, et après quelques gorgées, elle sentit l'alcool envahir sa circulation sanguine, lui procurant un sentiment de bien-être et une décontraction dangereuse. Elle posa son verre hâtivement, sachant qu'elle ne pouvait se permettre aucune erreur.
« Ella, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Pierre, exaspéré.
« Je me gratte le genou », expliqua Ella.
« Pourquoi utilises-tu une cuillère ? »
« Mes ongles sont trop courts pour atteindre la démangeaison. Nous avons marché à travers les orties », dit fièrement Ella. « Antoinette a montré un raccourci à Cassie. Je me suis fait piquer au genou. Cassie s'est fait piquer partout sur le visage et les bras. Elle pleurait. »
Margot posa son verre de vin violemment.
« Antoinette ! Tu as encore fait ça ? »
Cassie cligna des yeux, surprise d'apprendre qu'elle l'avait déjà fait.
« Je… » commença Antoinette avec bravoure, mais Margot fut inarrêtable.
« Tu es une vicieuse petite bête. Tout ce que tu veux, c'est causer des ennuis. Tu te crois maligne, mais tu n'es qu'une fille stupide, méchante et enfantine. »
Antoinette se mordit la lèvre. Les mots de Margot lui avaient fait perdre son sang-froid.
« Ce n'est pas de sa faute », dit Cassie voix à haute, se demandant trop tard si le vin n'avait pas été une mauvaise idée.
« Ça doit être très difficile pour elle de faire face à... » Elle s'arrêta précipitamment, car elle était sur le point de mentionner la mort de leur mère, mais Ella croyait en une version différente et elle ne savait pas quelle était la véritable histoire. Ce n'était pas le moment de demander.
« Faire face à tant de changements », dit-elle. « En tout cas, Antoinette ne m'a pas dit de prendre ce chemin. Je l'ai choisi moi-même. Ella et moi étions fatiguées et cela semblait être un bon raccourci. »
Elle n'osa pas regarder Antoinette pendant qu'elle parlait, au cas où Margot soupçonnerait une connivence, mais elle réussit à attirer l'attention d'Ella. Elle lui jeta un regard conspirateur, espérant qu'elle comprendrait pourquoi Cassie était du côté de sa sœur, et elle fut récompensée d'un petit signe de tête.
Cassie craignait que sa défense ne la laisse sur un terrain encore plus instable, mais elle se devait de dire quelque chose. Après tout, elle savait ce que c'était que de grandir dans une famille fracturée où la guerre pouvait éclater à tout moment. Elle comprenait l'importance d'un modèle plus âgé qui pouvait offrir un abri contre les tempêtes. Comment se serait-elle débrouillée sans la force de Jacqui dans les mauvais moments ?
