Vous ne la connaissez pas comme moi. » Elle pointa un doigt pourpre-manucuré vers Antoinette, qui se mit à sangloter. « Elle est la même que sa… »
« Arrête ! » rugit Pierre. « Je ne tolérerai pas de disputes à table... Margot, tais-toi, tu en as assez dit. »
Margot se leva si soudainement que sa chaise se renversa avec fracas.
« Tu me dis de me taire ? Alors, je m'en vais. Mais ne croyez pas que je n'ai pas essayé de vous prévenir. Tu auras ce que tu mérites, Pierre. » Elle se dirigea vers la porte, puis se retourna, dévisageant Cassie avec une haine non déguisée.
« Vous aurez tous ce que vous méritez. »
CHAPITRE HUIT
Cassie retint son souffle alors que les pas en colère de Margot battaient en retraite dans le couloir. En jetant un coup d'œil autour de la table, elle se rendit compte qu'elle n'était pas la seule à avoir été réduite au silence par l'explosion vicieuse de la femme blonde. Les yeux de Marc étaient larges comme une soucoupe et sa bouche était étroitement fermée. Ella suçait son pouce. Antoinette grognait dans une fureur sans paroles.
En marmonnant un serment, Pierre repoussa sa chaise.
« Je m'en occuperai, dit-il en se précipitant vers la porte. Mettez les enfants au lit. »
Soulagée d'avoir un travail à faire, Cassie se leva, jetant un coup d'œil aux assiettes et aux plats qui jonchaient la table. Devrait-elle débarrasser la table ou demander l'aide des enfants ? La tension était suspendue dans l'air, aussi épaisse que de la fumée. Elle souhaitait une activité familiale normale et quotidienne, comme la vaisselle, pour aider à la dissiper.
Antoinette vit la direction de son regard.
« Laisse tout, me dit-elle. Quelqu'un débarrassera plus tard. »
Forçant la gaieté dans son intonation, Cassie rétorqua, « Eh bien, alors, c'est l'heure du coucher. »
« Je ne veux pas aller au lit », protesta Marc en se balançant sur sa chaise. Tandis que la chaise perdait l'équilibre, il cria d'effroi en s'agrippant à la nappe. Cassie accourut à sa rescousse. Elle fut assez rapide pour empêcher la chaise de tomber, mais trop tard pour empêcher Marc de renverser deux verres et d'envoyer une assiette sur le sol.
« À l'étage », ordonna-t-elle en essayant d'avoir l'air sévère, mais sa voix était aiguë et instable par l’épuisement.
« Je veux aller dehors », annonça Marc en courant vers les portes françaises. Se souvenant qu'il l'avait dépassée dans la forêt, Cassie lui courut après. Il avait déjà déverrouillé la porte quand elle arriva, mais elle réussit à l'attraper et à l'empêcher de l'ouvrir. Elle aperçut leurs reflets dans le miroir sombre. Le jeune garçon aux cheveux rebelles et à l'expression impénitente - et elle-même. Ses doigts serrant ses épaules, les yeux écarquillés et angoissés, le visage blanc comme un drap.
En se voyant dans ce moment inattendu, elle se rendit compte à quel point elle avait échoué dans ses fonctions jusqu'à présent. Cela faisait une journée entière qu'elle était arrivée, et pas une minute sans avoir été en charge. Elle se trompait elle-même si elle pensait le contraire. Ses attentes de s'intégrer dans la famille et d'être aimée, ou du moins appréciée, par les enfants n'auraient pu être plus irréalistes. Ils n'avaient aucun respect pour elle, et elle ne savait pas comment elle pouvait changer les choses.
« C'est l'heure d'aller au lit », répéta-t-elle avec lassitude. Tout en gardant sa main gauche fermement sur l'épaule de Marc, elle sortit la clé de la serrure. Remarquant un crochet haut sur le mur, elle la tendit et l'accrocha là. Elle fit monter Marc à l'étage sans lâcher prise. Ella trottinait à côté et Antoinette traînait désespérément derrière elle, claquant la porte de sa chambre sans même dire bonne nuit.
« Tu veux que je te lise une histoire ? demanda-t-elle à Marc, mais il hocha la tête pour refuser.
— D'accord. Au lit, alors. Tu pourras te lever tôt demain et jouer avec tes soldats si tu te couches maintenant. »
Ce fut la seule motivation qui lui vint à l'esprit, mais cela semblait fonctionner ; ou peut-être que la fatigue avait finalement rattrapée le jeune garçon. En tout cas, à son grand soulagement, il fit ce qu'elle ordonna. Elle remonta la couette et remarqua que ses mains tremblaient d'épuisement. S'il faisait une autre tentative d'évasion, elle savait qu'elle allait éclater en sanglots. Elle n'était pas convaincue qu'il resterait au lit, mais pour l'instant, au moins, son travail était terminé.
« Je veux une histoire. Ella tira son bras. Tu m'en lis une ?
—Bien sûr. » Cassie se dirigea vers sa chambre et choisit un livre parmi la petite sélection sur l'étagère. Ella sauta dans son lit, bondissant sur le matelas avec excitation, et Cassie se demanda combien de fois on lui avait fait la lecture dans le passé, car cela ne semblait pas faire partie de sa routine habituelle. Bien qu'elle présuma qu'il n'y avait pas grand-chose de normal dans l'enfance d'Ella jusque-là.
Elle lut l’histoire la plus courte qu'elle put trouver, mais Ella insista pour en avoir une deuxième. Les mots nageaient devant ses yeux au moment où elle arriva à la fin et referma le livre. En levant les yeux, Cassie fut soulagée de voir que la lecture avait apaisé Ella, et elle s'endormit enfin.
Elle éteignit la lampe et ferma la porte. En redescendant le couloir, elle partit voir Marc, en restant aussi silencieuse que possible. Heureusement, la pièce était toujours sombre et elle pouvait entendre une légère respiration.
Quand elle ouvrit la porte d'Antoinette, la lumière était allumée. Antoinette était assise dans son lit, griffonnant des notes dans un livre à couverture rose.
« Tu frappes avant d'entrer, réprimanda-t-elle à Cassie. C'est une règle.
—Je suis désolée. Je promets de le faire à partir de maintenant », s'excusa Cassie. Elle craignait qu'Antoinette ne transforme la règle enfreinte en une dispute, mais elle se tourna plutôt vers son carnet de notes, écrivant quelques mots de plus avant de le fermer.
« Tu finis tes devoirs ? » demanda Cassie, surprise parce qu'Antoinette ne semblait pas être une personne à repousser les choses à la dernière minute. Sa chambre était impeccable. Les vêtements qu'elle avait enlevés tout à l'heure étaient pliés dans le panier à linge, et son cartable, bien rangé, était placé sous un bureau blanc parfaitement ordonné.
Elle se demanda si Antoinette avait l'impression que sa vie manquait de contrôle et qu'elle essayait de l'exercer dans son environnement immédiat. Ou peut-être, puisque cette dernière avait clairement indiqué qu'elle n’appréciait pas la présence d'une fille au pair, elle essayait de prouver qu'elle n'avait besoin de personne pour prendre soin d'elle.
« Mes devoirs sont faits. J'écrivais dans mon journal intime, lui dit Antoinette.
— Tu fais ça tous les soirs ?
— Je le fais quand je suis en colère. » Elle remit le couvercle sur son stylo.
« Je suis désolée pour ce qui s'est passé ce soir », sympathisa Cassie, comme si elle marchait sur de la glace qui pourrait se briser à tout moment.
« Margot me déteste et je la déteste
