ли кто его видел, как мы такого человека распознаем?
– А это уже наше дело. Ты прикажи баню построить. И чтобы каждый человек в эту баню сходил. Вот тогда мы распознаем. Тот, кто Шахмару видел, телом должен быть весьма пятнист, понятно?!
Приказал падишах – баню построили, истопили как следует. Когда все приготовили, стал падишах приглашать людей в бесплатную баню. Ну, пошел народ. Бесплатно-то каждый готов попариться. Тех, кто в баню сходил, записывают поименно. Потом и принуждать стали – ходят, спрашивают: «А ты в бане был?» Если нет – ступай, мол, и не сопротивляйся. Поймали и того бедняка, который Шахмару видел. Спросили у него:
– Был ты в бане или нет еще?
Он говорит:
– Был.
Посмотрели по записи, говорят:
– Как тебя зовут?
Он говорит:
– Так-то.
Ищут теперь его имя по книжке. Нету. И потащили его в баню силком. Разделся он. Телом пятнист – дальше некуда, полосат весь и черно-бел. Распознали его, конечно, знахари, но спрашивают:
– Отчего у тебя тело такое странное?
Он говорит:
– Это у меня с детства так.
Знахарь возражает:
– Нет, это у тебя не с детства. Ты змеиного падишаха видел, Шахмару, оттого и телом пятнист.
– Не только змеиного падишаха, но и простую змею никогда не видал, – говорит бедняк. Обманывает, конечно, потому как не хочется ему змеиного падишаха сгубить.
За обман падишах его в тюрьму посадил. Три дня просидел он там без еды, и каждый день допытывались:
– Ты, – говорят, – лучше скажи, если видал.
Нет, не говорит бедняк. Ну, выпустили его из тюрьмы.
Знахарь предлагает:
– Надо ему иголки в тело втыкать, да не сразу много, а по одной, тогда скажет.
Притащили бедняка. Воткнули иголку. Закричал бедняк дурным голосом. Еще одну иглу воткнули. И закричал он тогда пуще прежнего. Но опять не сознается. Только воткнули в него третью иглу – не выдержал:
– Видел, – говорит.
– Почему не сознавался? – допытывается знахарь. – Сколько времени протянул, давно бы так! Где видел?
Тот отвечает:
– Прошуршал в лесу, откуда же мне знать было, что это змеиный падишах…
Знахарь расспрашивает дотошно:
– В каком лесу, где именно?
Тот говорит:
– Не знаю, давно это было, теперь уж и не припомню.
Знахарь грозит:
– Раз так, раз не признаешься, мы тебе вот некоей машинкой руки-то ущемим да станем по одному ноготки выдирать.
Бедняк молчит. Посадили его возле машинки. Руки ущемили. Выдрала машинка у него с одной руки все ногти. Молчал бедняк. За другую руку принялась. Как содрала ноготь с мизинца, он и признался: так-то, мол, и так-то, видел там-то, но людей туда не поведу, сам отыщу и вам представлю.
Взял бедняк золотую тарелку и, собравшись с духом, отправился за Шахмарой.
