у бывших данников.
– Допустим, я дам тебе войско, но как ты им распорядишься? – с нескрываемой издевкой молвил Иосифу Урдуре. – Что станешь делать ты, проигравший Святославу все сражения и бежавший от него сюда, в царство алан? Надо признать, твой отец был более умелый полководец. Слава хазар закатилась вместе с его смертью.
Иосиф был вынужден терпеть заносчивую грубость Урдуре, сознавая, что из всех оставшихся союзников самым сильным, без сомнения, остается царь алан. Урдуре тоже выставил условие Иосифу. Он должен вызволить из плена свою жену и детей, причем сделать это как можно скорее. Аланы пойдут за Иосифом только тогда, когда Таурзат предстанет перед своим царственным братом.
Джафар, военачальник арсиев, предложил Иосифу дерзкий замысел нападения на Итиль. Вряд ли Святослав оставил в Итиле большой гарнизон, рассуждал Джафар. Можно войти в Итиль под видом печенегов и застать русов врасплох! В случае удачи Иосиф вызволит из плена свою семью, захватит сокровища кагана и еще отберет из рабынь и местных свободных женщин триста красавиц для лакской знати.
Иосиф недолго колебался. Если Удача не идет в руки, значит, ее надо хватать за хвост! В отряде Иосифа было около пяти тысяч всадников.
После того, как засевшие в Семендере хазары отбили все приступы осаждающей город славяно-печенежской рати, Святослав прислушался к совету тех своих воевод, которые предлагали вести подкоп под стену Семендера. Святослав, не выносивший долгих осад, ходил мрачнее тучи. Не столько затянувшаяся осада тяготила его, сколько ворчание той части дружины, которая полагала, что Семендер можно и не брать, благо добычи, взятой в других городах, с лихвой хватит и русичам и печенегам.
Все в окружении Святослава были уверены, что сила хазар иссякла окончательно. Мужество хазар при защите Семендера было мужеством отчаяния, ибо хазары после всех недавних поражений более похожи на зверя, загнанного в угол. Союзники отвернулись от хазар, данники им больше не подвластны. Потому-то гонцы, прибывшие на ладье из Итиля к Семендеру, повергли в оторопь воевод Святослава своим известием. «Хазары ворвались в Итиль и учинили там страшную резню! Убито много славянских купцов, их жен и слуг. Пало много воев из дружины Перегуда. Сам Перегуд ранен стрелой. Русичи заперлись в крепости на острове и взывают о помощи. Враги бесчинствуют по всему городу!»
Медлить было нельзя. Если хазары перебьют дружину Перегуда, тогда они захватят все богатства, взятые русами в этом походе.
Идти на выручку Перегуда вызвался хан Куря. Он пообещал Святославу привести свою конницу в Итиль за три дня. Святослав знал, что в орде Гилы разводят лошадей лучших степных пород, которые хоть и неказисты с виду, зато необычайно резвы и выносливы.
Когда конный отряд Кури затерялся в степной дали, кто-то из воевод попенял Святославу, мол, зря князь доверился Куре, от которого можно ожидать чего угодно. Куря необычайно храбр, но при этом
