ее по настоянию Хенуттави. Но почему моя сестра проявила подобную настойчивость? – не унималась жрица. – Что она надеется приобрести?
Я вдруг поняла, что Усрет точно знает, чего хочет Хенуттави, и окончательно запуталась.
– Разве ты никогда не думала об этом? – требовательно спросила Усрет. – Этот двор похоронит тебя, Нефертари, и ты присоединишься к своей семье в безвестности, если не научишься разбираться в здешней политике.
– И что же мне делать?
– Решай, какой из путей ждет тебя. Уже скоро ты перестанешь быть единственной молодой принцессой в Фивах. А если Исет станет старшей женой, как того хочет Хенуттави, тебе здесь не выжить. Моя сестра и Исет отлучат тебя от двора, и ты закончишь свои пыльные дни в гареме Ми-Вер.
Уже тогда я знала, что нет для женщины из дворца судьбы горше, чем влачить существование в Ми-Вер, в окружении западной пустыни. Многие молоденькие девушки воображали, что брак с фараоном означает легкую и безбедную жизнь, проведенную в прогулках по садам, за сплетнями в банях и за выбором сандалий, расшитых лазуритом или кораллом, – но они жестоко ошибались. Да, конечно, некоторым женщинам, как бабке Исет, самым красивым или умным, везло, и они оставались в гареме в непосредственной близости от фараона. Но гарем Малкаты мог вместить немногих, а большинство попадало в отдаленные местечки, где им приходилось прясть или ткать, чтобы выжить. Залы Ми-Вер были переполнены пожилыми женщинами, одинокими и озлобленными.
– Только один человек может помешать Исет стать старшей женой, чтобы потом своей властью она не отослала тебя отсюда, – не унималась Усрет. – Только один человек, достаточно близкий Рамзесу, и способный убедить его в том, что Исет должна стать лишь очередной принцессой. И этот человек – ты. Тебе следует стать старшей женой вместо нее.
Я и так стояла, затаив дыхание, но лишь сейчас поняла, что мне не хватает воздуха. Опустившись на стул, я вцепилась в его деревянные подлокотники.
– И бросить вызов Исет? – На миг я представила, что это такое – выступить против Хенуттави, и внезапно мне стало дурно. – Я никогда не смогу добиться этого. Даже если захочу, – возразила я. – Мне всего тринадцать.
– Не вечно же тебе будет тринадцать. Но ты должна начать вести себя как принцесса Египта. Ты должна перестать носиться сломя голову по дворцу, словно безродная девчонка из гарема.
– Я – племянница еретика, – прошептала я. – Визири никогда не смирятся с этим. Рахотеп…
– Рахотепа можно перехитрить.
– Но я думала, что окончу эдуббу и стану посланником.
– А кто назначает посланников? – осведомилась Усрет.
– Фараон.
– А что будет, когда моего брата не станет? Не забывай, фараон Сети старше меня на двадцать лет. Когда Озирис призовет его к себе, кто тогда будет назначать его посланников?
– Рамзес.
– А если Рамзес отправится на войну?
– Его визири, – поняла я. – Или верховный жрец Амона. Или…
– Старшая
