еще ребята, решившие, что сейчас начнется игра. Я отдал колоду Причиндалу:
– Поиграйте внутри.
– Соображаешь, – похвалил Эльмо, когда Причиндал с компанией скрылся в трактире.
Он подвинулся, чтобы Крутой мог пристроить свой стул, и мы сделали вид, будто играем впятером.
– Никто не жалеет, что пришел? – спросил я. – Сейчас мы выложим на этот стол свои яйца и будем надеяться, что никто не прибежит с молотком.
Все остались на месте.
Я достал добытый Крутым листок. В сложенном виде он был квадратным, в разложенном – прямоугольным. Я расправил его на столе:
– Передавайте друг другу, как будто это пустяковая бумажка.
– Не учи бабушку яичницу жарить, – проворчал Одноглазый. – Ничего не разобрать. Курица лапой писала?
– Это теллекурре, язык Владычества. – В живых осталось лишь двое его носителей. – Имперский приказ Хромому от Госпожи. Об этом говорит идеограмма в левом верхнем углу. А другая идеограмма, посередине, говорит о том, что это копия. Точнее, копия копии – в правом углу есть и идеограмма переписчика.
– Какая дотошность, – заметил Эльмо.
– Верно. После сражения при Чарах Госпожа не упускает ни единой мелочи.
– Гм… Так что здесь говорится?
– Прямым текстом – ничего особенного. Все весьма официально. Госпожа посылает Хромого на восток с задачей найти и задержать женщину по имени Тидэс Эльба. Зачем, каким образом – не написано. Только одна оговорка: взять ее нужно живой и невредимой.
– И ни слова о том, что эта женщина – новый лидер восстания?
– Ни намека.
– Значит, Хромой солгал.
– Солгал. И не только нам. Он не заинтересован в успешном выполнении этой миссии.
– Откуда ты знаешь? – спросил Эльмо.
– Хромому пришлось подписать обе копии, чтобы подтвердить, что он понял задачу. Но на своем экземпляре он добавил: «Иди в задницу, сука».
– Ого! – не столько удивился, сколько восхитился Крутой.
– А если это ложная улика? – спросил Эльмо.
– Хочешь сказать, он специально подбросил нам листок?
– Ага. Чтобы нас подставить.
– Я тоже об этом думал. Сомнительно. Такой план способен провалиться по тысяче причин. Оставляя листок, Хромой не мог знать, где тот окажется. А вдруг мы не заметили бы его? Но более важно то, что добавлено к подписи.
Все задумались. Одноглазый дважды открывал рот, но так ничего и не сказал.
Мы размышляли о том, что мог задумать Хромой. Просчитывали его вероятные тактические ходы, искали дальний умысел. Но ключевую подсказку дал низший из нас по рангу, простой рядовой.
Крутой предположил:
– Если он всерьез такое написал, то наверняка запаникует, обнаружив пропажу.
Мы вытаращили глаза. У каждого участился пульс.
Эльмо прокряхтел:
– Точно! Если чертов карлик взбесится,
