мы вылавливаем самые маленькие камушки и делаем. А вот такие булыжники зачем? Не будешь же такой на шее носить! Вы меня тревожите!
– Не тревожьтесь! Я просто говорю, как сделали бы в нашем мире. Я очень рада, что у вас всё по-другому. – И заметив недоверчивый взгляд собеседницы, добавила с улыбкой: – Мы правда не собираемся никого убивать. Кажется, ваш лес умеет читать мысли, и если бы я сейчас обманывала вас, наверно, уже плюхнулась бы в реку от удара вон той ветки, качающейся над нами, так ведь?
Орхидея рассмеялась:
– Убедили! Вечные леса действительно чувствуют намерения людей.
– Кстати, а почему же тогда ваш медведь чуть не съел нас?
– Илей зверь, и ведёт себя так, как подобает зверю. Он почувствовал ваш страх и потому стал нападать.
Компания продолжила путь под сенью красивых деревьев. Ветви опускались, прикасаясь листьями к путникам, словно поглаживая. Сильные здоровые стволы деревьев покачивались из стороны в сторону, хотя не было ни малейшего ветерка.
– Лес приветствует вас, – сказала Орхидея. – Это большая честь!
– Э… – протянул Вергилий. – Ну, здравствуйте, господин лес!
Все засмеялись, а Орхидея заметила:
– Если уж вам так хочется ответить, то я потом научу вас ритуалу приветствия леса, а пока достаточно того, что вы не несёте зла в своих мыслях.
Вскоре компания вышла на широкую тропу. Навстречу стали попадаться другие мисхумы. Орхидея прикладывала руку ко лбу, приветствуя их,– они отвечали тем же жестом, проходя мимо и с любопытством поглядывая на спутников Орхидеи. Иногда мисхумы проезжали мимо верхом на конях, но куда больше было наездников на странных птицах, похожих на страусов. Эти птицы были так же велики и тоже бегали на двух лапах, но были не такие перистые – наоборот, их тело было гладким, словно покрытое маленькими чешуйками. По правде говоря, поначалу вообще казалось, что наездники парят в воздухе: заметить этих страусов было непросто. Мало того, что их коричнево-зелёный окрас в принципе сливался с лесным пейзажем, так, похоже, они ещё подобно хамелеонам меняли цвет своей чешуи, причём делали это так быстро, что даже быстрый бег никак их не выдавал.
Судя по всему, царившая вокруг суета не была обыденным явлением, потому что Орхидея всё больше и больше хмурилась.
– Что-то не так, – заметила она обеспокоенно.
Вскоре тропа стала ещё шире, а по обеим её сторонам появились хижины, подобные той, в которой ночевали друзья,– каждая по-своему украшенная пёстрыми тканями, разноцветными лентами и перьями птиц. Кое-где небольшими группами стояли мисхумы и что-то обсуждали, некоторые торопливо бегали по посёлку, повсюду паслись эти странные страусы, снаряжённые в дорогу, лишь дети как ни в чём не бывало играли: в прятки, догоняшки и ещё какие-то свои необычные игры. Некоторые дети возились с домашними питомцами: белками, лисами, совами и другими животными, которых Ваня с Алёной привыкли видеть только по телевизору. Впрочем, после медведя
