Разверстые пасти этих мрачных животных извергали такой смрад, что даже голова начинала кружиться, а капавшие на землю слюни с шипением испарялись, оставляя после себя небольшие кучки пепла. Иногда то один из ребят, то другой встречался лицом к лицу с паутиной, сплетённой между деревьев,– да такой крепкой, что рвалась она с треском, чуть не скидывая всадников с седла. Никому не хотелось представлять себе, как выглядят пауки, которые сплели эти сети. Листья, опадавшие с корявых тёмных деревьев, вспыхивали в воздухе ярким зелёным пламенем и исчезали без следа. Воздух Сумрачного леса вовсе не был свеж – скорее, он походил на воздух сырого заплесневевшего подполья с еле уловимым оттенком запаха горелой шерсти.
Вдруг Конда приземлился, и Лия, сойдя на землю, стала внимательно прислушиваться. Догнавшие её путники спешились и стали ждать, что она скажет, чувствуя, что сейчас нужно не мешать ей. Филин уменьшился до своих обычных размеров и поднялся в воздух.
– Пойдёмте! – тихо позвала Лия и медленно пошла вперёд.
Компания двинулась за ней, озираясь по сторонам. Передвигаться пешком было ещё страшнее: верхом хотя бы казалось, что подстерегающие на каждом шагу опасности можно просто быстро проскочить. Филин кружил на небольшой высоте, потом неожиданно издал странный звук и спикировал на плечо Лие. Та сразу же остановилась. Её глаза ощупывали каждое дерево, каждый куст, за которым мог притаиться хищник. Звуки леса смолкли.
Вдруг из-за небольших зарослей по левую руку выскочили три огромных-огромных тигра. Два из них расцветкой шерсти были похожи на снежных барсов – только раз в пять больше. Третий был ещё крупнее первых двух, его тёмно-синяя шерсть мерцала в темноте мириадами блёсток, а серебристые полосы излучали яркий слепящий свет. Синий тигр присел на задние лапы и завилял задом, точно кошка, приготовившаяся к прыжку. Действовать нужно было быстро.
Лия быстро-быстро забормотала что-то на непонятном языке, глядя тигру прямо в глаза. Она пару раз повторила несколько фраз и, замолчав, испытующе посмотрела на хищника, ожидая его реакции. Грозный зверь опешил и вмиг растерял весь свой агрессивный настрой. Он жалобно запищал, как нашкодивший котёнок, потом вздрогнул и, глухо прорычав, скрылся в зарослях. Белые тигры понуро последовали за ним.
– Ничего себе! – чуть ли не хором воскликнули спутники Лии.
– Как вам это удалось? – удивлённо спросила Алёна.
– Древние были очень близки к природе, – неохотно пояснила жрица Луны. – Язык древних – это тот язык, который понимают все живые существа, способные вообще что-либо понимать.
– И что же, вы просто попросили этих ужасных тигров перекусить кем-нибудь другим?
– Не совсем. Долго объяснять. Просто будьте начеку! Я смогу договориться с любым зверем в Сумрачном лесу, но только в том случае, если успею сказать хоть слово. Поэтому смотрите в оба!
Компания продолжила путь. По совету Лии, дальше шли пешком. Несмотря на то, что верхом было быстрее, жрица
