добраться в селение путники все равно не успевали, а потому решили разбить лагерь возле гор. Дерион пустил коня пастись и отправился за хворостом. Вернувшись с полной охапкой, быстро развел костер и полез в сумку. Вытащив хлеб, солонину, кусок сала и бурдюк с вином позвал подкрепиться маарлока.
Хортон набросился на еду, словно не ел пару недель, а потом, опомнившись, все-таки убавил свой аппетит, виновато взглянув на спасителя. Пока не взошла Сатари, бывший пленник рассказывал о своей прежней жизни. Оказывается Хортон воин и не самый слабый в своем племени. Жила его раса в горах возле Лориэля и частенько нападала на королевство гномов, желая завладеть его богатствами. Узнав чуть больше о своем попутчике, Дерион лег спать, но сон был чутким. Воин часто просыпался, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь уловить звуки погони, но в округе все оставалось спокойно. Лишь иногда ночную тишину нарушали уханья сов, да пронзительные крики ночных хищников.
Проснулся воин ни свет, ни заря и сразу вскочил в седло, перед этим растолкав маарлока. Перекусили они по дороге.
Селение показалось ближе к полудню. Скотины на выпасах почти не наблюдалось, встречающиеся люди казались изможденными и обнищавшими. Раньше даже крестьяне носили добротную одежду, теперь их рубахи казались заношенными, на них сложно было отыскать первоначальную ткань, на которой бы не стояла заплаты. В самой деревне дела обстояли значительно хуже: немногочисленные хибары с худой кровлей стояли покосившиеся, на многих детях – сшитая из мешковины одежда.
Возле высокого дома единственного среди всех имевшего черепичную крышу стояли легионеры. Рядом – повозка, запряженная четверкой лошадей. На крыльце стоял приказчик в дорогих одеждах и зачитывал новый указ. Вокруг столпились селяне, внимательно вслушиваясь в его слова. Дерион услышал лишь последнюю фразу:
– За сим повторяю – оброк удваивается!
Люди зашептались, но противоречить никто не осмелился. Не прошло и четверти часа как к повозке начали стаскивать мешки с зерном. Причем люди приходили не один раз, таща на своей спине оброк, а четырежды. Это во сколько же раз увеличились налоги с тех пор, как его не было? В четыре. Душат простой народец, как есть – душат. Этак скоро и до бунта недалеко. Оголодает люд, заропщет и пойдет против власти. Что же случилось с империей, пока Дерион находился в плену своего кошмара? Неужели император спятил на старости лет или же империя действительно нуждается в дополнительных доходах?
Тут как-то некстати вспомнились странные слова Эльдагана: «Страной правит тиран». Кто же теперь у власти? И почему приказчики бесчинствуют, ведь и дураку ясно – такими темпами империя просто скоро «провалится в Яму».
Из этих невеселых мыслей его вывел гнусавый голос приказчика:
– Почему только два мешка? Где остальные? – Он сверлил злым взглядом молодого мужчину в проношенных до дыр штанах.
– Нету больше, – потупился крестьянин, не смея смотреть
