Марша всегда меня за это отчитывает.
– Да мне-то что? Лишь бы ты не начинал разглагольствовать о том, каким прекрасным актером был Джон Уилкс Бут[6]. И вообще, может быть, уже перейдешь к сути? Меня что – увольняют?
– Если так пойдет дальше, то нам придется стрелять по врагам из рогаток. Метать в них камни. Драться дубинами. Боже милостивый!
– Да уж, – сказал Жук. – При мысли об этом хочется просто скрючиться в позе эмбриона.
Тут Чик лукаво усмехнулся.
– У меня кое-что есть для тебя, Жучище.
У Жука разжались ягодичные мышцы. Значит, опасность миновала?
– Я слушаю.
– Задача большая, – сказал Чик.
– Люблю все большое.
– Я почти ничего не могу тебе рассказать про нее.
Жук скорчил гримасу.
– Ну, только не тяни кота за хвост.
– Нет-нет, ты послушай. Это дело – деликатнее, чем сосок стриптизерши. В настоящий момент об этом знает всего полдюжины людей на всей планете. Включая Сам-Знаешь-Кого. – На языке Чика «Сам-Знаешь-Кто» означало «Президент Соединенных Штатов Америки».
– А чего ты опасаешься? – спросил Жук. – Что я разболтаю этот секрет на своей страничке в Facebook? Сколько лет я на тебя работаю?
Ответ был таков: шесть лет с той поры, как Жук привлек внимание Чика своей блестящей рекламой трудноуловимого вертолета HX-72, разработанного «Гроуппингом». Реклама гласила: «Под радаром, но на гребне успеха».
Чик понизил голос.
– Могу сказать тебе вот что: когда эту штуку соберут и запустят, американцы смогут ложиться спать совершенно спокойно.
Жук выждал, что тот скажет еще. Молчание.
– Вот как? – сказал он. – Значит, это новое снотворное. Что ж, это круто! Я и не знал, что у «Гроуппинга» есть еще и фармацевтический бизнес. Почему меня никто об этом не извещал?
Чик вздохнул.
– Ну ладно. – И, перейдя на шепот, добавил: – Это касается Китая.
Жук пристально на него посмотрел.
– Больше ты ничего от меня не добьешься, – сказал Чик. – Можешь пытать меня водой и огнем, но больше ничего от меня не услышишь.
– Касается Китая, – повторил Жук. – И американцы будут спать спокойнее. Что ж, это определенно сужает круг догадок. Хорошо. И чего ты от меня хочешь? Что я должен сделать с этой исчерпывающей информацией? Выпустить пресс-релиз? «‘Гроуппинг-Спрант’ объявляет о своем плане улучшить сон американцев. Это связано с Китаем». Годится?
– Черт с тобой, Жук. Хорошо, но только это – всё. И не смей меня больше ни о чем спрашивать. Кодовое название проекта – «Телец».
– Телец. Как созвездие Телец?
Чик серьезно поглядел на него.
– Эта штука – то, что надо, кроме шуток, Жук. Разработана на Манхэттене. По технологии двадцать второго века. Это такая штуковина, что самому Господу Богу мало не покажется.
Горячность
