голову. – О Каменной деве, например?
– Как я вчера убедился, это старая байка, в которую верят только такие маленькие доверчивые мальчишки, как ты, – вздохнул Флаэль.
– Но все же?
– Во времена войны Старейшин одна из старых богинь, Нараатта, воспротивилась самой идее проведения Большой игры[16]. Она отказалась покинуть этот мир вместе со своими соплеменниками и поделиться могуществом с младшими расами. В наказание сущность мятежной Старейшины была заключена в демонического зверя, обладающего способностью превращать живые существа в камень. Многие верят, что магия этого зверька имеет и обратный эффект и что Каменная дева может с легкостью превратить камень в живую материю. Как оказалось, это лишь глупый миф. – Эльф скрипнул зубами, снова вспоминая вчерашнюю неудачу. – Говорят, что душу Каменной девы заключили в старый медальон, ныне находящийся под охраной в королевском хранилище запрещенных артефактов в Мертоле. У всех есть подобные легенды. Правда, они не подкреплены никакими фактами.
– А кто ее туда заключил, вы знаете? – не унимался мальчик, не переставая хитро ухмыляться.
– Другой Старейшина? – предположил Норд и переглянулся с растерянным эльфом.
– Не совсем.
Родрик чуть ли не светился от осознания того, что ему известно больше своих собеседников, и загадочно улыбался.
– Ну, рассказывай наконец, – подбодрил его Флаэль. Привстав в стременах, он напряженно разглядывал дорогу.
– А не то лопнешь от осознания собственной значимости, – хмыкнул Норд, придерживая обогнавшую попутчиков лошадь.
Родрик покраснел и улыбнулся еще шире.
– Давным-давно, – тоном бывалого рассказчика начал юноша, но был прерван нетерпеливым эльфом:
– Давай-ка поближе к нашим дням.
– Давным-давно, – повторил Родрик, проигнорировав придирки Флаэля, – в Тэдж-Эверенсе были времена, когда не только люди и гномы, но даже драконы и светлые эльфы считались младшими расами. Волшебные феи и имитаторы тогда еще не исчезли с лица земли, темные эльфы и гоблины не были истреблены в Семилетней войне, а тролли, тогда еще каменные, считались лучшими воинами единого государства. В те славные годы нашим миром управляли виртуозные чародеи – древние Старейшины. Могущественные маги, они сделали из Тэдж-Эверенса прекрасный оазис и спокойно жили, пока между ними не пробежала тень раздора.
– Что же тогда произошло? – поинтересовался северянин, заслушавшись неторопливым рассказом.
– Узнать всю правду мы сможем только после того, как какой-нибудь бесстрашный смертный рискнет спуститься в Проклятые каменоломни[17], разберет завалы и извлечет оттуда погребенные под землей гномьи летописи, описывающие события тех времен.
– Вряд ли найдется сорвиголова, который решится на подобную авантюру, – ввернул Флаэль.
– Измученные затяжной войной и давно уставшие ненавидеть
Большая игра – переломная веха в войне Старейшин.
Проклятые каменоломни – старые штольни на юге долины Горри. Свое название получили после обрушения и гибели под завалами нескольких сотен гномов-рудокопов.
