ребят немного отстали от капитана Шмелькова. Тот, продолжая рыскать лучом фонарика по сторонам, двинулся по глубокому снегу вдоль изгороди.
– Пошли, – сделал шаг вперед Дима.
– Не торопись, – отозвался Петька. – Мне надо, пока он не видит, замерить след. Только вот ничего подходящего нету, – обшарил он один за другим карманы джинсов и теплой куртки.
– А это что? – показала Маша на шнурок, который был продет внизу Петькиной куртки.
– Молодец, – улыбнулся тот. – Растешь над собой.
Мигом развязав узлы, он вытянул длинный шнурок из куртки и нагнулся над следом. Маша и Дима тоже нагнулись.
– Помоги, – повернулся Петька к Маше.
– А что надо делать? – не поняла та.
– Придерживать вот тут, – выбрав самый отчетливый отпечаток ноги преступника, Петька натянул шнурок.
– Все, отпускай, – скомандовал он Маше.
Поднявшись с земли, он завязал на шнурке узел.
– Теперь дома останется только сантиметром смерить, – удовлетворенно произнес он.
Диме что-то показалось странным. Он поглядел туда, где по идее должен был находиться капитан Шмельков. Луна по-прежнему ярко светила. Следы на снегу виднелись очень отчетливо. Вот след преступника, а вот – капитана. Видно было, что он двигался вдоль забора. Затем след Алексея Борисовича обрывался столь же внезапно, как и следы преступника. Только в другом месте.
– Вот черт! – дрогнул голос у Димы.
– Ты чего? – как раз к этому времени запихнул шнурок в карман куртки Петька.
– Чего, чего, – пристально вглядывался в даль Дима. – Шмельков пропал.
– Как? – хором воскликнули Петька и Маша.
– Очень просто, – ответил Дима. – Его нигде нет.
– Может, он к дому пошел? – предположила сестра.
– Ну, если только по воздуху, – двинулся вдоль забора Дима. – Видите, где его следы кончаются.
Луна вдруг исчезла за тучей. Повалил густой снег. Стало совсем темно.
– Что-то мне это совсем не нравится, – зябко поежился Петька.
– Хорошенький Новый год, – проворчал Дима. – Сперва ограбление, а теперь Шмельков…
– Слышите? – застыла на месте Маша.
– Что это? – пробормотал Петька.
Где-то недалеко раздавался треск.
– Кабан? – вздрогнул Дима. – Их, говорят, сейчас в Подмосковье много.
– Помогите! – послышался жалобный возглас.
– Вот тебе и кабан! – сказал Петька.
Они побежали на голос. Возле забора со дна глубокой ямы, шурша пожухлыми листьями, пытался выбраться капитан Шмельков.
– Держитесь, Алексей Борисович! Мы сейчас! – бодро крикнули дети.
Минуту спустя они помогли капитану выбраться.
Вид у Алексея Борисовича был не слишком-то бравый. На шинель и шапку налипли пожухлые листья и снег.
– Вспомнил! –
