как большие светлячки, мягко, не затмевая все крепнувший свет далеких звезд, светили фонарики, невдалеке вкрадчиво звучал фонтан, мягко пахло отцветающей резедой, и Ник с внезапной примесью странной горечи подумал, что антураж для его соблазнения подобран безупречно. Вспомнив обещание Джулиуса устроить скачки по поместью, вкрадчиво спросил:
– Ты любишь лошадей?
Джоанна с какой-то тайной скорбью посмотрела вокруг.
– Я очень люблю ездить верхом, а вот ухаживать за ними совсем не умею. Немножко боюсь, наверное.
В голове у Ника нелицеприятно мелькнуло: да не лошадей ты боишься, а за свои белые ручки.
Не подозревая о недобрых мыслях собеседника, Джоанна сокрушенно заметила:
– Но скоро этому придет конец. Нельсоны продают поместье, и больше мне верхом не ездить…
Он догадался о том, что не было сказано.
– Они разрешали тебе ездить верхом на своих лошадях?
– Ну да. Их три – Колокольчик, Резеда и Коралл. Это просто домашние клички, а имена у них очень помпезные – и не выговоришь. Они же арабские скакуны…
Ник неожиданно для самого себя спросил:
– А тебе хотелось бы жить здесь? Или в подобном месте?
Озадаченно оглядевшись, она неуверенно ответила:
– Да… Нет… Не знаю.
Ник разочарованно заметил:
– Это не ответ.
Джоанна неожиданно улыбнулась улыбкой умудренной опытом женщины и призналась:
– Я очень хочу жить в подобном поместье, необязательно здесь. Там, где веет истинным духом времен, если вы меня понимаете. Чтобы идти по огромному, заросшему столетними деревьями парку и чувствовать себя звеном в нескончаемой цепи древнего рода… – Спохватившись, виновато улыбнулась. – Но мечтать о несбыточном просто глупо. Хорошо уже то, что мне повезло довольно часто бывать здесь. – И угасающим голоском добавила: – И лошади… Они просто чудо…
Неожиданно Нику захотелось привезти ее в свой загородный дом и оставить там навсегда. Но вот в качестве кого? Осознав эту бредовую идею, он даже положил руку себе на лоб, дабы убедиться, что лихорадки у него нет. Что на него так действует? Может быть, это место заколдовано? Конечно, он не верит во всякую ерунду, но тем не менее…
Не заходя в дом, чтобы не прощаться с хозяевами, они вышли на шоссе из маленькой дверцы в высокой изгороди. Джоанна шла медленно, опустив голову, будто прощаясь со старым верным другом. Ее печаль была так ощутима, что у него самого защемило сердце.
– Ты часто здесь бываешь?
– Часто. Хотя нужно сказать «бывала». В прошедшем времени. Я теперь живу в Ливерпуле и приезжаю сюда крайне редко.
Ник подумал, что Нельсоны слишком уж неподходящая компания для такой юной девушки, и недоумевающе спросил:
– Кто из них тебя приглашал?
Она неловко пожала плечами.
– Да никто, пожалуй. Просто я привыкла, что могу приходить сюда, когда захочу. Никто не протестовал… –
