убрать «оплошность малютки Клетуса», после чего собственноручно сжег два перышка, чтобы перебить нежелательный аромат.
– Плиний неплохо выглядит, – заметила Коринна.
– Очень неплохо, если принять во внимание его впечатлительную поэтическую натуру, – ответил Джулиан. – Я считаю, что ему надо было стать актером. Он обожает кипение страстей и вечно разыгрывает драмы на пустом месте. Слава Богу, он не разрыдался, когда Клетус справил нужду на ковер.
Плиний, субтильный маленький человечек с копной светлых волос, когда-то перебивался с хлеба на воду, торгуя обувью в Плимуте. Торговля шла из рук вон плохо, и он, вероятно, умер бы с голоду, если бы Джулиан не взял его в камердинеры. С тех пор минуло одиннадцать лет. Тогда они оба были совсем молодыми. И вот теперь Плинию уже сорок, а Джулиану тридцать два.
Коринна посмотрела на него и решительно выпалила:
– Нам нужно ехать в Лондон, потому что там ты должен встретиться с одной юной леди.
– Это та самая правда, которую ты так тщательно скрывала?
– Да. Ты помнишь Бетан Уилки? Она была моей самой близкой подругой и умерла два года назад.
– Ты писала мне о ее смерти. Очень печально. По-моему, она была очаровательной дамой, на редкость жизнерадостной и улыбчивой.
– Да. – Коринна вздохнула. – Мне так недостает Бетан. У нее была дочь, помнишь?
Действительно, миссис Уилки привозила с собой высокую худенькую девочку с маленьким личиком и темными косичками. Она была страшно застенчивой и всегда молчала, во всяком случае, в присутствии Джулиана. Помнится, однажды он работал у себя в кабинете и, подняв глаза от бумаг, увидел, как она разглядывает его, высунувшись из-за портьеры.
Матушка выразительно кашлянула.
– Дело в том, что мы с Бетан Уилки всегда мечтали породниться, поженив наших детей.
Он застыл, словно соляной столб, живо представив себе леденящую душу картину. Вот он стоит перед алтарем рядом с худосочным двенадцатилетним существом, облаченным в белое подвенечное платье. Лицо существа скрыто под длинной вуалью, а на тоненьком пальчике красуется тяжелое рейвенскарское кольцо с роскошным рубином. Но пальчик слишком тонок, и кольцо соскальзывает с него, падает на пол и катится, катится…
– Мама, побойся Бога, она же совсем ребенок. Маленькая девочка, без конца цеплявшаяся за юбки матери или таращившая на меня глаза, прячась за портьерами. Один раз я имел неосторожность поздороваться с ней, так она побледнела и выбежала из комнаты.
– Маленьким девочкам свойственно превращаться в юных леди.
– Почему ты никогда раньше не говорила мне о своих видах на эту юную леди?
– Она была слишком мала, когда ты женился. И когда овдовел – тоже. Кроме того, ты на три года уехал из Англии.
– Скажи хотя бы, как ее зовут.
– Ее зовут Софи Колетт Уилки. «Софи» пишется и произносится на французский манер, потому как ее отец, священник, преклоняется
