понравится присутствие лейб-гвардии на полянке. А вокруг леса уже не его земля.
– Я это прекрасно понимаю, – сворачивая документ трубочкой, ответила принцесса.
– Послушай, – садясь рядом с названной сестрой, проникновенно произнёс рыцарь Красного ордена. – Эта бумага была готова ещё пару дней назад. Но Джон отчего-то не привёз её тебе сам, дождался меня. Хотя Присс можно было вычеркнуть и позже.
– Да, в последнее время он предпочитает послать сюда кого-то из ребят, но сам не приезжает, – вздохнула Ирена. – Я его так же давно, как и тебя, не видела. С того дня, как в последний раз была на полянке. Сейчас у меня много дел. Я решила впервые в жизни устроить настоящий праздник в свой день рождения. Так, как я хочу, чтобы без этих всех условностей и сюрпризов!
– Не любишь сюрпризы? – улыбнулся юноша.
– Я люблю приятности, а сюрпризов мне за прошлый год хватило.
В диванную вошла Мери. На подносе она принесла кружку горячего шоколада для наследницы и бокал вина для рыцаря.
– О, как кстати, – улыбнулся Джером.
– Шоколад я тебе не предлагаю, знаю, что ты его не оценил, – ответила девушка, беря обеими руками горячую кружку.
– Соскучилась по нему? – вдруг спросил Остин Вендер, едва они снова остались одни.
Ирена прикрыла веки:
– Очень. Но вырваться в Эшер я пока не могу…
– Он тоже скучает. Я это по его глазам прочёл… Ты же понимаешь, что твои чувства взаимны?..
Принцесса наклонилась к другу и накрыла его ладонь своей, пристально глядя в глаза:
– Джей… я тебя прошу, не будем об этом говорить.
– Но почему? Джон сейчас – один из первых пэров королевства! Разве это не сделало его ближе к тебе?
– Сделало, – кивнула Ирена. – Сделало настолько близко, что стало ещё сложнее смириться с чувствами. Но я должна, понимаешь? Должна примириться и не давать им воли. У меня нет иного выхода – я наследница английского трона и должна выполнить свой долг. Исправить ничего нельзя. И я не прошу от Джона невозможного. Сегодня я знаю, что увижу его на балу в свой день рождения, и уже от этого счастлива. О большем мне думать нельзя.
Джером опустил взгляд. Что сказать этой девочке, которая боится собственных чувств? Ответа он не знал.
День десятый, 24 августа
Неделя пронеслась незаметно, и вот в назначенное время, к четырём часам пополудни в субботу, 24 августа рыцари Красного ордена прибыли в королевский замок.
Парадные одежды, алые плащи с эмблемой Тюдоров, красные шляпы с роскошными перьями – Лесные стражи единогласно решили, что они будут одеты только так и не иначе. Свита принцессы на её дне рождения должна выделяться на фоне придворных и внешне, и настроением.
Сначала были стрельбы, потом скачки, затем обед, после которого гостей развлекала театральная постановка по Шекспиру. А далее концертмейстер пригласил всех на бал.
Едва виновница торжества вместе с отцом
