style="font-size:15px;"> – Мы сейчас по тропке прямо в серёдку болота отправимся, так что ты уж не отставай.
– По какой тропке, бабушка? Топь сплошная.
– На болоте тропок не меньше, чем в лесу дремучем. Не тракт столичный, но при должной сноровке разобраться можно. Бери лапник и пойдём, скоро темнеть начнёт.
– И я о том же, скоро завечереет, а мы в самую трясину.
– Не дрожи как хвост заячий в лисьей норе, назвался колдуном, полезай в пекло… или в болото… или ещё куда скажу. К Бабе Яге не испужался, а тут струхнул?
– Лучше уж у Бабы Яги в печи сгинуть, чем в холодную болотину быть затянутым.
– Устала я с тобой препираться. Помнишь, чего про веру сказывала?
– Только она может истинные чудеса творить.
– Правильно. Мне веришь?
– Даа, бабушка, – дрожащим голосом проговорил мальчик.
Старушка молча подняла с земли сухую палку и, больше не обернувшись ни разу, уверенно шагнула в болото.
Долго брели. Ване хотелось глаза закрыть, да побоялся оступиться; хотелось зареветь, да не поможет; хотелось обратно броситься, да бабушке сказал, что верит. Наконец добрались до островка твёрдого. Землицы не более четырёх аршин по кругу.
– Скидывай обутки, сушиться станем, – старушка огляделась вокруг. – Хорошее место, здесь ночку и скоротаем.
– Что ж мы, и без костерка, и без каши останемся?
– Нужду в чём имеешь?
– Нет, бабушка. Это я так, для порядку спросил.
– Стели ветки, устраиваться будем.
Старушка с мальчиком для удобства уселись спиной к спине и стали смотреть, как болото окутывает тьма. Вот уже и леса вдалеке не видать… вот уже и кочек соседних не разглядишь… вот уже и руку свою едва угадываешь. И тут вдруг ухнуло. Словно великан вдохнул.
– Ой, бабушка, в жизни такого не слышал.
– Велика ли та жизнь? Сказывай, на что похоже?
– Не передать, вроде как зимой из дому вышел, а на тебя нежданно сугроб с крыши свалился. Что это?
– Болото проснулось. Сейчас только успевай поворачиваться да поспешай удивления собирать. Для начала глаза закрой да слушай.
– И так ни зги не видать.
– Делай, чего говорено.
Ваня закрыл глаза и начал прислушиваться. И стараться не пришлось, потому как звуки непонятные стали появляться один за другим. И вот уже шумно, словно на площади городской в базарный день. Что-то скрипело, что-то булькало, что-то чавкало, что-то постукивало. Да громко-то как.
– Не хочешь ли в игру с болотом сыграть? – спросила старушка. – Крикни чего-нибудь, поуверенней.
– Чего, бабушка? Может, назваться мне?
– Не-е, болото слов не любит. Просто пошуми.
– Эй! – громко крикнул Ваня. Слева от него отчётливо послышалось «эй».
– Ау! – «ау» ответило справа.
– Эх! – «эх» раздалось сзади.
– Бабушка, что это?
