угрюмо произнес кузнец. – Ты куда моего сына отправил?
– Да никуда. Просто попросил парня моих в лесу покараулить. Они сегодня за грибами пошли, а я с ногой маюсь.
– С каких это пор у нас по грибы с охраной ходят? Чего задумал, сосед? Не темни.
– Зачем темнить? Пришла вчера ночью Мирколь, стала страшилки рассказывать. Да ты и сам небось все знаешь.
– Ведунья? – переспросил утренний гость. – Ночью?
– Ну да.
– Ври, да не завирайся, сосед. Бабка еще вчера днем к духам отправилась.
– Как это? – покачнулся Катош. – Я же с ней, как с тобой сейчас… Она потом от меня прямиком в лес потопала…
По тому, как изменилось лицо стрелка, Дараш понял: дед Линель ничего не придумывает. Однако кузнец сам видел бездыханное тело старухи.
– У тебя с ногой серьезно? Может, видения от боли?
– Я так плохо выгляжу?
– Сейчас нормально, но ведь дело ночью было.
– Было б все настолько скверно, вряд ли бы я до кузницы дошел и с твоим сыном смог переговорить, – рассердился стрелок.
– Тоже верно, – согласился гость. – Неужто кто в деревне решил так нехорошо пошутить? И чего тебе та Мирколь наговорила?
– Сказала, беда кровавая на рассвете в деревню придет.
– Из леса? – с иронией спросил Дараш.
– Нет, со степи.
– Да быть того не может!
– Я тоже до сих пор сомневаюсь…
– Но внуков решил в дубраву спровадить. А почему другим ничего не рассказал?
– Ведунья, перед тем как заглянуть ко мне, была у старосты. Сказала, этот олух и слушать ее не захотел. Представляешь, если бы я…
В это время раздался скулеж собак с дальнего конца деревни. Мужчины притихли и обогнули дом.
– Видишь? – с тревогой в голосе спросил стрелок.
– Куда мне, – махнул рукой кузнец. – Что там?
– Какие-то тени между избами шныряют. На собак похожи.
– Глаза у них красные?!
– Думаешь, отсюда видно? – усмехнулся Катош, и вдруг лицо его стало каменным. – Воркулы?! Так далеко от границы?
– Надо народ поднимать. Иначе они всех сонными порвут. Спасибо за сына. – Кузнец поспешил к старой сторожевой башне.
Охотник не стал его останавливать. Рядом с вышкой стояла изба Дараша. И спешил тот сейчас к жене и дочке.
– Неужели они опять за свое? – прошептал воин, всматриваясь в даль.
Боевое крещение Катош получил сорок пять лет назад на реке Аяхис, разделявшей Журавию и Вархаям, в стычке с необычным подразделением вархаямцев. Тогда-то он впервые узнал о воркулах от опытных сослуживцев.
Ветераны рассказывали, что в воркулов превращались специально обученные бойцы, которых отдавали в подчинение серому шаману. Первую декаду он заставлял подопечных пить кровь волков, вторую по ночам произносил над новобранцами мощные заклятия,
