со всех сторон.
4
Низкое солнце, уже давно не жаркое, ласково проглядывало в редкие окошки меж облаков и, насквозь просвечивая низкорослые лиственницы и березки, казалось, старательно вязало на длинных оранжевых спицах лучистые кружева осени. И они, те кружева, отражались на волнах реки, делая ее нарядной и веселой.
Только у берега на волнах лежала зыбкая длинная синяя тень Федора, да от его ног, вернее, от того места, куда сливалась с лотка вода, вниз по течению уплывала коричневым шлейфом жидкая муть. Федор в высоких грубых резиновых сапогах стоял в реке и, нагнувшись, медленно двигал лотком. И было видно, как под замызганной брезентовой курткой в такт движениям ходили его лопатки. Федор не поднял головы, не повернулся на шум шагов. Он узнал свою начальницу и продолжал работу.
Попугаева сбросила у низкой палатки рюкзак, освобожденно повела плечами. Привычно пахло сыростью, хвоей, лесной плесенью, дымом костра и чем-то новым, вкусным, мясным. Она шагнула к костру.
– Видать, охота сегодня удачная. По запаху чую.
Проводник сидел у костра, по-якутски скрестив ноги, и подкладывал в огонь сухие веточки. Над закопченным котелком клубился ароматный пар.
– Сегодня совсем удачная, – ответил ей Семен, и его жидкие усы на смуглом широком плоском лице раздвинулись в улыбке. – Большая гуска попался, начальница, насквозь жирная.
– По дичи ты мастер, Семен, с голоду с тобой не помрешь.
– Я совсем не мастер, начальница, я просто охотник. Всю жизнь свою охотник. Птицу бил, белка бил, лис бил, горностай бил, соболь бил, – проводник загибал короткие узловатые пальцы. – И много-много рыба ловил. Муксун, нельма, чир. А сейчас старый стал совсем, силы мало-мало.
– Не прибедняйся. Ты, Семен, любому молодому фору дашь. – Попугаева присела на корточки у костра, вынула нож, потыкала в мясо. – Еще пусть поварится, твердое.
Задумчиво посмотрела на пляшущий огонь, на языки пламени, которые облизывали черное дно котелка. Поправила кончиком ножа ветки, подталкивая их в жар костра.
– Стой, начальница! – Якут цепко и сильно перехватил ее руку. – Не надо так! Нельзя так! Огонь тоже есть жизнь. Нельзя ножом резать. Огонь обижайся будет.
Лариса не улыбнулась в ответ. Она знала многие таежные обычаи и суеверия, хотя сама не верила в них. Но ей не хотелось обижать старого охотника. Она протянула к костру ладони и, склонив голову, попросила у огня прощения.
Семен удовлетворительно кивнул.
– Огонь обижайся не будет. Огонь всегда нам добрый.
Попугаева направилась к реке, мимоходом оглядывая рассыпанный при переноске из шурфа влажный грунт. Тень ее приблизилась на воде к тени Федора. Тот не поднял головы, продолжал плавно, неуловимо мягкими кошачьими движениями двигать лотком.
– Ну, как там, Алексеич?
– Счас
