не сразу поверила берегу, показавшемуся вдали, в окутавшей его туманной дымке. Старейшины рассказывали, что на море случаются миражи, когда воспалённое воображение может нарисовать даже дворцы, покоящиеся на водной глади. Посему Альва с опаской плыла к тому, что могло лишь казаться. Нечто тёмное приближалось с каждым взмахом вёсел, и постепенно становилось понятно, что это всё же земля. Девушка удвоила усилия, когда догадалась, что перед ней не мираж. Огромные скалы нависали над морем, чуть поодаль высились ледяные пики гор, и только к одной узкой бухточке вплотную подступал лес.
Несколько минут – и вот лодочка уже тыкается острым носом в прибрежные воды, омывающие песок, лежащий перед лесом. Альва перепрыгнула через борт и со звонким смехом ступила на берег, с удовольствием ощущая рассыпчатый песок под босыми ногами. А перед взором девушки вставал лес – стихия природы, где Альва всегда найдёт себе пропитание и воду.
Задорно смеясь, девушка легко побежала по берегу, совершенно забыв про усталость и боль в натруженных мышцах. Лес встретил её напевными переливами птах, мягким шумом ветра, блуждающего в кронах, и землёй, влажной после недавнего дождя, мельком посетившего эти земли.
Альва с радостью вдыхала чистый воздух, непринуждённо идя по лесу. Она здесь, она своя на этой земле!
Девушка споткнулась и с величайшим удивлением посмотрела на выступивший древесный корень, невесть как оказавшийся у неё под ногами и больно ударивший по пальцам. Такого, чтобы она не смотрела себе под ноги на природе, не бывало ещё никогда – всегда она передвигалась с осмотрительностью и ловкостью. И, не успела Альва опомниться, как послышались чьи-то голоса, и из-за деревьев вышли двое – мужчина и женщина.
– Так вот кто у нас в лесу появился! Это ещё что за альва? – вопросила женщина, но в голосе её не слышалось угрозы, только интерес.
– Вы правы, я действительно Альва. По крайней мере, так меня зовут. Но… вы всё ещё помните древние легенды?
– Конечно, помним. Мы с мужем получили в наследство от родственников эту землю на острове Медвежий много лет назад, ещё до того ужаса, что начался на материке. Мы учёные, раньше изучали как раз мифологию и вместе с археологами исследовали эти места.
В разговор вступил мужчина, его голос оказался бархатисто-сочным, несколько контрастирующим с нежным сопрано супруги:
– Кстати, меня зовут Даг, а мою жену Виола. Как ты попала сюда, юная красавица?
– Я… приплыла… – растерянно произнесла Альва, наклоняясь, чтобы погладить ушибленные пальцы.
– Вот как! И с какого же ты острова? Не пытайся соврать, будто с материка – там все уже сумасшедшие.
– А я и не буду загрязнять воздух ложью. Наш остров Надежды лежит чуть в стороне от архипелага Шпицберген. Я могла стать изгоем и потому решила сбежать. Взяв лодку, я поплыла в тайной надежде достичь архипелага. Надеюсь, что я не ошиблась направлением?
Виола лишь улыбнулась.
