Артур Флек живёт со своей больной матерью Пенни Флек. Он работает клоуном в небольшом агентстве развлечений и мечтает о карьере стендап-комика. Его кумиром является популярный телеведущий Мюррей Франклин, чьё вечернее шоу Артур с матерью смотрят каждый день, и Артур даже представляет, какой тёплой могла бы стать их встреча в реальности. Кроме того, Артур страдает от неврологического расстройства, которое заставляет его смеяться в напряжённой ситуации, и зависит от приёма сильнодействующих лекарств, которые он получает, находясь под наблюдением сотрудницы социальной службы. После того, как банда хулиганов нападает на него в переулке, коллега Артура Рэндалл даёт ему револьвер в качестве средства самообороны. Артур приглашает свою соседку, мать-одиночку Софи, на своё комедийное выступление в маленьком клубе. Они начинают встречаться.
Во время представления в детской больнице револьвер Артура случайно выпадает из кармана на глазах у зрителей. Артур уволен, а Рэндалл лжёт начальству, что Артур пытался купить у него оружие. В метро, всё еще в гриме клоуна, Артур видит трёх пьяных мужчин, которые пытаются приставать к девушке. У Артура начинается неконтролируемый приступ смеха, переключающий внимание агрессивной троицы на себя. Воспользовавшись моментом, девушка покидает вагон, а хулиганы начинают избивать Артура. Из револьвера Артур убивает в вагоне двоих задир и ранит третьего. Раненый пытается бежать, но Артур настигает его на станции и убивает. Убийства осуждаются кандидатом в мэры Готэма, миллиардером Томасом Уэйном, – убитые оказываются менеджерами, работавшими в его корпорации. Уэйн называет завистников более успешных людей «клоунами», и его слова приводят к массовым протестам. Протестующие надевают маски клоунов и одобряют убийство трёх богачей. Тем временем, из-за кризиса город сокращает финансирование программ социального обеспечения, оставляя Артура без лекарств.
Комедийное шоу Артура идёт плохо: безудержный смех мешает ему рассказывать шутки. Ведущий ток-шоу Мюррей Франклин в одной из передач высмеивает Артура, показывая фрагмент его выступления в клубе. В шутку Мюррей называет Артура «Джокером». Тем временем, Флек читает письмо, которое написала его мать и попросила отправить Томасу Уэйну. Из содержания письма следует, что Артур – незаконнорожденный сын Томаса. Артур ругает свою мать за сокрытие правды. Он направляется в Уэйн-Мэнор для встречи с Томасом Уэйном, где разговаривает с маленьким сыном Томаса, Брюсом. Разговор прерывает дворецкий Уэйнов Альфред Пенниуорт. Артур просит охранника встречи с отцом, но дворецкий утверждает, что Пенни психически больна и всё выдумала. После этих слов Артур нападает на Альфреда, но потом убегает. После визита двух детективов департамента полиции Готэма, расследующих причастность Артура к убийствам в поезде, Пенни перенесла инсульт и была госпитализирована в городскую больницу, где Артур и Софи навещают её.
Под видом обслуживающего Артур проникает в здание Уэйн Холл, где находится сам Томас Уэйн, который тоже говорит, что Пенни бредит, и Артур на самом
