если сообщение срочное, глянет местный староста, или кто там вместо городового?
– Так-то оно, конечно, так, – быстро ответил мужичок, – но футляр из дерева иноземного. Я в рекрутах был когда, видел такие несколько раз. Довелось сопровождать гонца. Такой футляр просто так не открыть, секрет знать надо. И только гонец этот секрет знает. То ли заговор, то ли механизм там скрытый. Только если, не зная, футляр растворить, послание ядом и кислотой зальет. И посланию, и тому, кто руку под жидкость, что вытечет, подставит, смерть, касатик. Вот-то оно как. Так если послание личное, то никто его не прочтет, кроме того, кому надлежит.
– А если поймает кто гонца? – охотно поддерживал беседу Кйорт: и ехать веселей, и мужичок этот, похоже, когда-то многое повидал. – Поймает да и секрет выпытает? Не бывает таких людей, что против пыток устоят. Дольше ли, меньше, но дыба да крюки из любого нужные слова вытянут.
– Я как-то видел, как камень, катапультой вражеской пущенный, руку гонцу расплющил. Кровища хлестала, кость в порошок растерло. Я когда увидел, у самого плечо от боли заныло, но тот, бледный и шатаясь, второй ладонью рваные артерии прижимая, губу до крови закусив и стона даже не издав, видать, силу берег, донес футляр и отворил его сам. Только потом умер. Шагов сто прошел, прежде чем сам генерал Кушег к нему подскакал. Скажешь, мало?
– Не скажу.
– Думаю я, что такой смог бы все до смерти стерпеть, – убежденно заявил возница.
Кйорт улыбнулся глазами и не стал спорить. Чем-то ему приятен был этот простой мужик. Видать, и рыбу сам-то ловил. И на рынок сам везет. Старается, работает, жену и детишек любит, но не балует.
– Сам из Гиберы? – сменил тему ходящий.
– Нет. Я уберденец. Живу в Хóлмищах – деревушке севернее. Вот рыбки вяленой, ракушек да морских языков сушеных на рынок свезу. У меня один хозяин конной станции все сразу купит.
– А живая рыба какая?
– Живая? – удивился возница. – Ах, бочки?
Он хохотнул и хлопнул рукой по козлам.
– Это, касатик, эль. Я сам делаю из ягод да травы лесной. Говорят, горчит и вкус странный, но есть у меня знакомец, ему очень нравится. Ну, раз нравится, я не спорю. Вот последние пару бочонков свезу ему, и дальше надо ждать, пока ягода болотная пойдет.
Кйорт хотел было попросить наполнить ему флягу, но передумал. Вот-вот уже покажутся первые хлипкие постройки, а там и до стен города рукой подать. Уж лучше хорошим вином флягу наполнять, а сейчас в седельной сумке еще есть бурдюк с водой. Другое дело, что вода там уже теплая и на вкус неприятная, но пить захочешь – из лужи будешь целыми ладонями загребать.
– Скажи, старик…
– Какой я тебе старик! – мужик сверкнул глазами, но наползла улыбка и превратила все в шутку. – Мне уже пять годков как полста лет минуло, но жаловаться грех. И парус смогу поставить, и в шторм кормчим быть. И жена не жалуется.
Мужичок озорно подмигнул.
– Извини, мил человек…
