Жалованья и денег, присылаемых из дому, на жизнь и учебу не хватало, ведь Петр не хотел довольствоваться малым. Вскоре он увлекся азартными играми, видя в них способ быстро заработать. Однако выигрыш в карточной игре – дело случая и удачи, а они, эти капризные господа, приходят, когда хотят, а чаще проходят мимо.
Постепенно карточная игра заняла в жизни Петра главенствующую роль. Он перестал брать уроки, потерял работу в госпитале. Зато научился всем известным шулерским приемам. Вначале Петра интересовал только выигрыш, ведь он постоянно нуждался в деньгах. Но чем чаще он, смошенничав, покидал казино с полными карманами, тем больше его увлекал сам процесс, переживаемые при этом эмоции. Игра будоражила кровь, будила в его душе чувства, которые не могла вызвать даже близость с женщиной. Не раз Фортуна благоволила ему и Петр уходил из казино с крупной суммой денег, которая позволила бы ему изменить жизнь к лучшему. Но вместо того чтобы взяться за ум, он на следующий день снова появлялся в казино, а поздним вечером брел пешком домой, в свою каморку на чердаке, без гроша в кармане.
Сколько раз, находясь на грани отчаяния, Петр останавливался на мосту через речку Фонтанку, глядя в мутную, нечистую воду с намерением расстаться с жизнью, и лишь в последний момент останавливался, чтобы на следующий день начать все заново. Днем он работал грузчиком, чтобы иметь деньги на вечернюю игру. Петр клялся себе, что после первого же крупного выигрыша покончит с картами и возьмется за ум. Но как только «приплывали» крупные деньги, в него словно черт вселялся. Петр начинал бешено кутить, а затем спускал все более умелым шулерам.
Да, его захватывало само действо, то необыкновенное обострение чувств, когда кровь бурлит в жилах, а он должен сохранять внешнее спокойствие, чтобы переиграть соперника. Сердце Петра замирало от страха и ожидания, когда на кону стояли чрезвычайно высокие ставки – «пан или пропал!». Но вместе с этим мучительным страхом возникало и сладостное, необычное возбуждение, которое не могла доставить ему ни одна из доступных ему женщин. Всякий раз, когда он проигрывал по-крупному, перед его внутренним взором разверзалась ужасная пропасть, на дне которой полыхали зловещие адские огни.
Петр уже сам изобретал всевозможные шулерские приемы, порой попадался при этом и не раз был бит за нечестную игру. Но на следующий вечер ехал в другое казино, а бывало, и в грязный притон на окраине города, Лиговку, – это зависело от количества имеющихся у него денег для первой ставки.
Ахиллесовой пятой Петра был горячий нрав, после изрядной порции спиртного становившийся необузданным. Пьяным он не контролировал свои действия, в него словно вселялся бес. Зная об этом, Петр старался во время игры воздерживаться от горячительных напитков, но иногда срывался. Однажды, когда его в очередной раз уличили в шулерстве, он, не желая расставаться с крупным выигрышем, затеял ссору и смертельно ранил соперника стилетом, который прятал в трости. Чтобы избежать каторги, а то и виселицы, Петр покинул город, а затем и страну.
