С 4,2 до 3,8 млн. лет назад 4 раза менялись магнитные полюса Земли. Позднее же вплоть до появления человека умелого, больше 500 тыс. лет назад, полюса оставались на прежнем месте, инверсий не было. На протяжении последних 4 млн. лет насчитывается 4 крупные эпохи различной полярности: Брюнес, Матуяма, Гаусс и Гильберт. Самые ранние находки останков ископаемого человека падают на конец эпохи Гаусса, когда за короткий промежуток времени – от 3,06 до 2,8 млн. лет назад – не менее 4 раз менялась полярность геомагнитного поля.
На периодической смене магнитных полюсов Земли основана схема палеомагнитной хронологии с единицами – эпохами (по 1-15 млн. лет) и эпизодами (от 10 тыс. лет до нескольких сотен тыс. лет). Выделяют следующие 4 эпохи: эпоха Брюнес (от 0 до 730 тыс. лет назад), эпоха Матуяма (0,73-2,43 млн. лет назад), эпоха Гаусс (2,43-3,23 млн. лет назад), эпоха Гильберт (древнее 3,23 млн. лет назад).
4 млн. лет назад начался плиоцен – геологический период истории Земли перед появлением человека, закончившийся около 2 млн. лет назад. Первый период истории человечества – каменный век занимает 2,6 млн. лет; металл не известен, и орудия изготовлялись из камня, дерева и кости. Каменный век подразделяется на: древний (палеолит), средний (мезолит) и новый (неолит). Продолжительность каменного века в различных районах неодинакова. Некоторые племена и к 21 в. оставались на стадии каменного века.
Самый длительный период истории человечества – палеолит (древнекаменный век) начался 2,6 млн. лет назад и закончился около 11-12 тыс. лет назад.
Где-то между 5,5 млн. лет назад (Лотегем) и 2,8 млн. назад (Хадар) появились прямоходящие предки человека. У них было иное строение скелета, черепа, зубов, чем у их животных предков – гоминидов – семейства, охватывающего ископаемых и современных видов человека (австралопитеки, человек – умелый, прямоходящий, разумный 3-х разновидностей: архаичный появляется около 300 тыс. лет назад после исчезновения прямоходящего; неандерталец жил в Европе и Азии во время ледникового периода /палеоантроп/, вымер 40-30 тыс. лет назад; современного типа – неантроп). Они нашли свою экологическую нишу, научившись делать орудия из камня, и тем самым отстояли свой вид от гибели. К 21 в. прародина человека определена на востоке Африки, где в 1970-е гг. найдены останки прямоходящего предка человека – австралопитека, появившегося около 5,5 млн. лет назад и исчезнувшего около 1 млн. лет назад. Зубная система австралопитека более близка к современному человеку, чем к обезьяне; мозг у него относительно крупный (около 500-600 куб.см); всеяден. Объём мозга взрослого шимпанзе 320-480 куб. см, а огромной гориллы – 340-685 куб. см. Обнаружены скелеты в местности Хадар (север Эфиопии) древностью около 4 млн. лет назад и челюсть австралопитека в местечке Лотегем древностью 5,5 млн. лет назад. На реке Омо в Эфиопии, в Олдувае, Таунге, Кромдраае и др. местах открыты многочисленные останки австралопитековых. Олдувай – ущелье в Восточной Африке, где найдены стоянки человека, возрастом в 2 млн. лет. Ущелье Олдувай расположено между величайшей вершиной Африки
