над морем. Погодные условия оказались ещё хуже, чем мы предполагали, и мы вновь потеряли время.
Достигнув Третьего континента, мы миновали огромный замёрзший лес. За ним виднелись неприступные горы, слишком высокие для небесного корабля. Нам пришлось приземлиться на заснеженной равнине, у скованного льдом озера, которое тянулось вдоль подножия гор, сколько хватало взгляда. По нашим расчётам, Южный полюс лежал за этими горами. Добраться до него можно было лишь пешком.
Неподалёку от места посадки мы увидели корабль Ярошторма. Сначала мы решили, что часть команды ушла вперёд, на разведку, а часть осталась на борту. Однако, приблизившись к «Виолетте», мы нашли её совершенно пустой. Казалось, что вся команда внезапно покинула судно. Везде в беспорядке лежали инструменты и снаряжение. Баки с горючим оказались почти полными: там было намного больше, чем должно было остаться после такого перелёта. Но команда просто исчезла.
– Исчезла?
– Да. Мы осмотрелись и поняли, что возле «Виолетты» произошла какая-то схватка. Затем мы увидели их.
– Ярошторма и команду?
Эвдора Вэйн покачала головой и прикрыла глаза. Лицо её побледнело.
– Несмотря на всё, что они нам сделали, я никому не пожелала бы такой участи…
– Продолжайте.
– Вокруг «Виолетты» были звериные следы, да такие, каких мы ещё никогда и нигде не встречали. Каждый след был длиной в два человеческих! Ясно одно: на команду Ярошторма напали дикие звери. На снегу виднелись следы крови, но больше ничего не было. Боюсь, никто не выжил.
Артуру перехватило горло. От ужаса он перестал понимать, что слышит.
– Мадам Вэйн, видели ли вы этих животных?
– Да. – Путешественница сделала кому-то знак рукой. – Моей команде удалось убить одного из них.
Публика громко ахнула. Двое из команды Эвдоры Вэйн исчезли за сценой, но тут же вернулись и вынесли какой-то громадный меховой свёрток. Подавшись вперёд, Артур разглядел заострённые уши, большой чёрный нос и зубы, похожие на кинжалы. Это была звериная шкура. Её развернули и бросили на стол перед членами Географического общества. В зале потрясённо зашептались.
Мадам Гейнсфорд обошла вокруг шкуры, внимательно её разглядывая.
– Стоя на задних лапах, этот зверь будет выше человека, – прокомментировала она.
– О да, – кивнула мадам Вэйн.
Горностай испуганно уткнулся мордочкой в шею мадам Гейнсфорд.
– Продолжайте ваш рассказ, мадам Вэйн.
– Поначалу мы всё же думали поискать путь через горы к Южному полюсу, чтобы наши мучения не пропали даром. Но внезапно наступила оттепель, и лёд на озере стал очень ненадёжным. Мы вряд ли смогли бы перейти на другой берег, к горам, а уж тем более вернуться к кораблю. Горный хребет тянулся в обе стороны до самого горизонта. Озеро было слишком широкое. У нас не хватало снаряжения и припасов, чтобы двинуться вперёд, а команда пала духом после всего, что пришлось увидеть и пережить.
За
