опасен.
«Если его вообще можно назвать человеком», – подумал Аврилий мрачно.
***
– Пунктуальность не входит в число ваших достоинств, не так ли, уважаемый Председатель Звездной палаты? – Гость сидел неподвижно, даже не озаботившись откинуть капюшон, надежно скрывающий лицо. На фоне стен, украшенных великолепными фресками знаменитого мастера Ювеналия, его фигура казалась непривлекательным черным пятном.
– Мое время принадлежит только мне, – Аврилий произнес это более резко, чем намеревался, но его гость лишь тихо рассмеялся.
– Разумеется. Итак, вы обдумали мое предложение?
– Да. И хочу, чтобы вы ответили, для чего вам земли нашей Западной провинции? – Аврилий раздраженно присел на старинный стул, обитый красным бархатом, и постарался унять непрошенную дрожь в коленях. Его злила необъяснимая тревога, часто появляющаяся в присутствии Гостя, но он ничего не мог с собой поделать. – Почему вы хотите именно ее? Из-за военно-промышленного потенциала?
– Вы знаете, что такое «Бездна»? – голос Гостя стал абсолютно безжизненным.
Аврилий поежился. Он готов был поклясться, что в комнате повеяло настоящим холодом.
– Нет, не знаю.
– В таком случае больше не задавайте подобных вопросов, – Гость слегка шевельнулся. – Вас это не касается. Выполните условия нашей сделки и спите спокойно.
– А в чем ее условия? – Аврилий напрягся еще больше. Опасность от его собеседника ощущалась почти физически. – Я уже понял, вам нужна территория для расселения себе подобных, но что вы дадите мне взамен?
– Мы расчистим вам дорогу к власти.
– С моими врагами я разберусь сам, – отрезал Аврилий, надменно нахмурившись. За долгие годы, проведенные у самой вершины власти, он сформировал могущественные политические альянсы, представляющие серьезную силу даже для вездесущих спецслужб. Имея колоссальное влияние на правительство и парламент, обладая неисчерпаемыми денежными ресурсами, он редко нуждался в помощи каких-то третьих сил. Скорее наоборот: именно его покровительства и защиты искали многие. К тому же Председатель Звездной палаты не меньше других понимал, что за любую услугу придется заплатить. Причем в случае с его гостем такая плата могла оказаться слишком высокой и абсолютно неожиданной. Так что, чем меньше взаимных обязательств их будет связывать, тем лучше.
– Как угодно, – в интонациях Гостя Аврилию почудилась понимающая насмешка.
– Но вы должны поддержать меня после смерти Императора, защитив от внешних угроз! – вот об этой услуге Аврилий просил, почти не задумываясь, и готов был расплатиться за помощь землями стратегически важной имперской провинции. Просто не было другого выхода. Ослабленная Империя всегда лакомый кусок для соседей. В подобной ситуации пугающая мощь существ, стоящих за Гостем, может оказаться весьма кстати.
– Хорошо,
