сквозь низкие грозовые тучи, обычно столь редкие в южной части Империи. Кони, тревожно фыркая, упорно продолжали тянуть за собой повозку, на которой ехали два угрюмых мужика в рабочих хитонах. Рядом брел молодой светловолосый парень в легкой шерстяной тунике и сандалиях. Дорогу им преградили три воина из местной пограничной стражи. Отличные пластинчатые доспехи на рыхлых телах выдавали в них солдат из форта Галерс. Два воина держали пылающие факелы, громко потрескивающие в предрассветной тишине. Лица всех трех вояк казались расслабленными, хотя пальцы лениво поглаживали рукояти мечей.
– Кто вы такие? – недовольно процедил толстый легионер с сержантской эмблемой на груди.
– Простые фермеры, господин офицер, – парень сделал знак повозке остановиться. – Вывозим скошенную траву с поля.
– Фермеры? – маленькие злобные глазки сержанта впились в незнакомцев. Странная троица, ничего не скажешь. Одного можно принять за горожанина средней руки, два других больше смахивают на простых рабочих. Наверняка какие-нибудь мелкие контрабандисты. – И куда же вы направляетесь?
– На соседнюю ферму, господин офицер, – парень заискивающе улыбнулся. – И мы очень торопимся. Хотим успеть вернуться до полуденной жары.
– Не сомневаюсь, – изуродованное оспинами лицо сержанта исказилось в недоброй гримасе. – Вот только время уж больно необычное.
– Как и место, – фыркнул один из солдат, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Больше всего на свете ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно в теплой постельке с женой под боком.
– Как и место, – эхом повторил сержант и тихо добавил: – Впереди нет никаких ферм. Только граница, за которой начинается мир варваров.
– У каждого имеются свои маленькие секреты, – пожал плечами парень и демонстративно позвенел туго набитым мешочком. – Здесь немного золотых монет, которых хватит, чтобы приятно провести несколько вечеров.
– Хм, вот значит как? – теперь весь вид сержанта излучал торжество. Сам он был из бедной семьи и теперь упивался своей незначительной властью над теми, кто стоял еще ниже его. – И как же это называется?
– Взятка? – услужливо подсказал один из его подчиненных.
– Верно, – произнес сержант, хмелея от собственной значимости. – Взятка начальнику пограничного наряда! А это, между прочим, серьезное преступление!
– Что вы, господин офицер, – заулыбался парень и покосился на сидящих на повозке мужчин. – Считайте это небольшим подарком от человека, ценящего вашу нелегкую службу на границе.
– Я не офицер, – отрезал сержант уже со злобой и цапнул мешочек с монетами. – Придется осмотреть вашу повозку. А после решим, хватит ли этих денег для уплаты штрафа.
– На вашем месте я бы этого не делал, сержант, – парень намеренно сделал акцент именно на последнем слове. Его улыбку словно стерли, взгляд стал ледяным. –
