хазарскому каганату, став его данниками.
– Хан Батбай зовёт вас к своим кострам, – закончил рассказ гонец.
– На поклон к хазарам? – хмуро переглянулись Алцек и Аспарух.
– У них сила, – развёл руками посланник. – Даже Большой Город (Константинополь) платит им дань.
– Пусть и нам платит! – решительно сверкнул глазами Аспарух.
– Идём, брат, на Византию! – поддержал его Алцек.
Брошенные в горячке слова были выстраданы долгими годами скитаний по бескрайним степям и лесам. Братья понимали, что терять им нечего. Идти в данники к хазарам они не желали. Пусть империя потеснится. Братья переглянулись, и впервые за многие дни на их губах появились улыбки.
– Что слышно о нашем брате Кубере? – перевёл разговор на другую тему Алцек.
Аспарух понял, что тот боится спугнуть зарождающееся решение, и специально отодвигает его в сторону, давая ему сформироваться и окрепнуть.
– Орда хана Кубера сгинула в землях лесных народов. О них неизвестно ничего, – ответил гонец.
– Мы не сгинем, – твёрдо произнёс Аспарух.
На следующий день, полные надежд, они размеренным маршем двинулись в направлении границ Византии.
Три дня пути прошли без происшествий. На четвёртый за ними увязался хазарский отряд, числом около тысячи всадников, и стал пощипывать лёгкими налётами. Большого вреда не было, но темп движения снизился. Люди нервничали. Воины были вынуждены не снимать брони. Аспарух сам водил пять сотен воинов на сближение с надоедливым врагом. Но те боя не приняли и отошли. Стало ясно, что противник желает сковать продвижение отряда до подхода своих основных сил. К закату солнца воины Аспаруха изрядно вымотались. Требовалось срочно что-то предпринять.
Алцек с Аспарухом решили разведать где наглецы устраиваются на привал и, если получится, уничтожить их. Хазары как сквозь землю провалились. Наконец, разведка принесла вести о местонахождении врага.
Алцек собрал полторы тысячи всадников. Обмотав копыта лошадей тряпками, они устремились в указанном направлении. Утром в лагерь вернулось чуть более тысячи воинов. С собой они привезли раненого Алцека. Стрела вонзилась чуть ниже сердца. Жизнь еле теплилась в этом, ещё несколько часов назад, здоровом и крепком теле. Врачеватели стрелу вынимать запретили. Аспарух склонился над братом и горестно повторял:
– Алцек, брат, неужели всё напрасно?
На какое-то мгновение Алцек пришёл в себя. Едва шевеля окровавленными губами, прохрипел:
– Прости, брат… Помни, я не вся Болгария… Тебе будет трудно, но сделай это… За брата своего и отца…
Вдруг он выгнулся предсмертной дугой и стал шарить рукой по ковру.
– Саблю! – закричал Аспарух. – Дайте ему саблю!
Сжав рукоять сабли, верховный хан сник телом, оставив тридцать тысяч подданных на попечение брата.
– Брат, извини, что не могу сейчас похоронить
