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"Bis jetzt scheint alles ruhig..."
"Das muss nichts heißen, Corporal!"
"Natürlich nicht, Sir..."
Sie ritten an der Spitze einer Kolonne von etwa zwanzig Blauröcken, die den Auftrag hatte, einen Geldtransport zu bewachen.
Auf einem unscheinbaren Kastenwagen befand sich der Monatssold für die Soldaten von Fort Deming, New Mexico - einer kleinen Garnison in der Nähe der mexikanischen Grenze.
Die Räder knarrten über den steinigen, trockenen Boden der Sierra. Die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel. Sie stand jetzt annähernd im Zenit.
Als sie früh am Morgen aufgebrochen waren, war ihnen allen klar gewesen, dass sie am heutigen Tag die schwierigste Etappe ihres Weges vor sich haben würden.
Major Reilly wusste, dass sie sich jetzt im Einflussbereich von El Tigre befanden. Und das machte ihn unruhig.
Reilly studierte aufmerksam den Horizont, sah die Säulen aus flimmernder Luft und wischte sich den Schweiß von der Stirn.
Vor ihnen lag eine zerklüftete Felslandschaft. Reilly kannte sich einigermaßen in der Gegend aus und wusste, dass es keine andere Möglichkeit gab, als durch die langgezogene, schmale Schlucht zu reiten, die die Felsmassive in einer leicht gebogenen Linie durchschnitt.
Früher war diese Schlucht ein Flussbett gewesen, aber daran erinnerte sich kaum noch jemand. Der Fluss war ausgetrocknet und jetzt gab es nur noch Geröll und Staub.
Bevor sie in die Schlucht hineinritten, wandte Major Reilly sich an Wheeler, den Corporal, der neben ihm ritt.
"Weisen Sie die Männer an, ihre Gewehre aus den Sätteln zu nehmen."
"Ja, Sir!"
Sie wechselten einen kurzen Blick.
Corporal Wheeler war klar, was diese Entscheidung seines Vorgesetzten nur bedeuten konnte. Reilly rechnete damit, dass es gefährlich wurde.
Und er hatte allen Grund dazu.
Die Überfälle hatten sich in letzter Zeit gehäuft und sie alle trugen die Handschrift der Bande von El Tigre. Selbst bewaffnete Militäreskorten konnten diese verwegenen Gesetzlosen nicht abschrecken.
Wheeler gab Reillys Anweisung an die Männer weiter. Die Gewehre wurden herausgezogen und durchgeladen. Das Getrappel der Hufe war zu hören und hallte wenig später auch von den Felswänden wider, aber sonst war es still.
Eine gespannte Stille allerdings, der niemand so recht trauen mochte.
Wenn diese Hunde einen Überfall auf diesen Transport geplant haben, dann ist hier der beste Ort dazu!, überlegte Reilly nüchtern. Sie mussten also auf der Hut sein.
Zunächst geschah nichts.
Alles blieb ruhig, während der Zug seinen Weg durch die enge Schlucht fortsetzte. Die Männer schauten misstrauisch hinauf zu den Plateaus auf den schroffen Felsmassiven und den Terrassen, die Wind und Wetter hier und da in den Stein gemeißelt hatten.
Aber da war nichts.
Kein Laut, keine Bewegung.
Nichteinmal eine einsame Wildkatze auf der Jagd.
Sie hatten die Schlucht bereits zu einem Gutteil durchquert, da ging plötzlich Hölle los.
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2
Reilly riss sein Pferd zurück, dass sich daraufhin wiehernd auf die Hinterhand stellte. Ein Schwall von Geröll und Steinen brach die Steilwand hinunter. Von überall her kamen die Echos der vom herunterbrechenden Gestein verursachten Geräusche, so dass es im ersten Moment den Anschein hatte, als bräche das Chaos von allen Seiten über die kleine Abteilung herein.
Reilly wusste, dass solche Erdrutsche natürliche Ursachen haben konnten, aber sein Instinkt sagte ihm, dass es diesmal nicht so war.
"Alles kehrt!", rief der Major seinen Männern zu, aber dieser Befehl ging im allgemeinen Getöse unter. Zudem brach nun auch in ihrem Rücken ein Steinhagel los, so dass ihnen gar keine Fluchtmöglichkeit mehr blieb.
Schreie gellten durch die Schlucht und hallten an den Felswänden wider.
Es waren die ersten Todesschreie und ihnen würden noch mehr folgen. Steine zertrümmerten Schädel und Knochen; Pferde spielten verrückt und warfen ihre Reiter ab.
Auch Reilly selbst fand sich im Staub wieder und konnte alles in allem froh sein, sich noch rühren zu können. Er hatte den Army-Revolver aus dem Holster gezogen und blickte sich nach dem bis jetzt unsichtbar gebliebenen Feind um, von dem er wusste, dass er hier irgendwo sein musste...
Und dann - der aufgewirbelte Staub hatte sich kaum gelegt, der Steinhagel war gerade erst verebbt - fielen die ersten Schüsse.
Reilly sah Corporal Wheeler nur wenige Meter von ihm entfernt niedersinken. Eine Kugel hatte ihm den Brustkorb aufgerissen.
Oben auf den Felsplateaus waren Bewegungen zu erkennen. Am Boden liegend und sich herumdrehend legte Reilly an und feuerte.
Schwer zu sagen, ob er jemanden traf.
Es wurde hin und her geschossen und die Echos sorgten für perfekte Verwirrung.
Reilly sah einen nach dem anderen von seinen Männern sterben. Die Schüsse schienen von allen Seiten zu kommen und es war für die Soldaten kaum Deckung vorhanden.
Die Blauröcke feuerten mehr oder weniger ungezielt herum, sich immer wieder umwendend und drehend. Sie waren wie Kaninchen auf freiem Feld... Ein ideales Ziel!
Reilly rappelte sich auf und stürmte in
