Карлайл. Мой титул был учрежден королем Генрихом Пятым. Вы могли бы обратиться с этим предложением к любому, но выбрали меня. Да, верно, мое время дорогого стоит. «Если ты собрался купить себе графа в зятья, будь готов платить по полной», – со злостью подумал Хью.
Как ни странно, Кросс торговаться не стал. Утвердительно кивнув, он произнес:
– Договорились.
– И я не буду переводить вам деньги в счет оплаты долга, пока ухаживаю за вашей дочерью, – продолжил наседать Хью. – Если вы намерены простить мне всю сумму в случае моего успеха, то нет смысла платить сейчас. И еще, – Хью растянул губы в притворной улыбке, – мне нужны средства, чтобы ухаживать за леди так, как полагается.
Несколько мгновений Кросс сидел с каменным лицом, потом проворчал:
– У вас немалые аппетиты, Гастингс.
– Таковы мои условия, – отозвался Хью и наконец-то взял свой бокал. – Так мы договорились?
Кросс молча мерил графа взглядом. А тот с невозмутимым видом ждал.
– Да, решено, – ответил, наконец, Кросс и поднял свой бокал.
Они оба выпили, и Хью по-прежнему не покидало ощущение, что все это происходило не с ним и не наяву.
– И еще кое-что, – сказал Кросс, когда граф уже собирался встать. – Вам придется забрать собаку.
Хью пожал плечами. Что такое собака по сравнению с навязанной женой?
– Да, конечно, – кивнул он.
По дороге в гостиную ни тот, ни другой не произнесли ни слова, но Хью казалось, что он физически ощущал вибрацию своих нервов, походивших на туго натянутые струны, которые вот-вот лопнут. «Что же я наделал?» – то и дело спрашивал он себя.
Войдя в гостиную и увидев сидевшую за пианино мисс Кросс, Хью внимательно посмотрел на нее. Неужели она действительно ничего не знала о безумных планах своего отца? От ответа на этот вопрос во многом зависели его дальнейшие действия.
Мисс Кросс подняла глаза от клавиш при появлении мужчин, и в ее зеленовато-карих глазах промелькнула тревога. Она встала и присела в почтительном реверансе.
– Вы уже закончили с делами? – спросила она.
А голос у нее довольно приятный, не визгливый (теперь граф с напряженным вниманием ловил каждое ее слово, подмечал каждый жест).
– Да, мисс Кросс, – ответил он с вежливым поклоном. – Надеюсь, мы не заставили вас ждать слишком долго.
И вновь щеки ее покрылись все тем же очаровательным румянцем.
– Нет конечно, нет. – Девушка перевела взгляд на отца. – Ты бы хотел, чтобы я сыграла, папа?
– Конечно, дорогая, – с готовностью ответил делец.
Хью старался не встречаться с Кроссом взглядом и сел так, чтобы хорошо видеть лицо девушки. А мисс Кросс, робко взглянув на графа и пробежав пальцами по клавишам, заиграла какой-то романс. Большинство девушек из хороших семей умели играть на пианино, но мисс Кросс еще и очень неплохо пела. Голос у нее был красивый и сильный.
«Элиза», – напомнил
